Storskaliga ingrepp på vattenresurser, såsom bevattning, dammar och reservoarer, och vattenuttag, har varit avgörande för mänsklig utveckling. Men insatser tenderar att lösa vattenbristproblem på lokal nivå, samtidigt som vattenbristen nedströms förvärras.

I en ny studie publicerad i tidskriften Naturkommunikation , Forskare har nu bedömt effekterna av mänskliga ingrepp på vattenbrist i global skala.

"Det är sunt förnuft att att ta vatten ur en flod kommer att lämna mindre för dessa människor nedströms. Men det är inte så enkelt, säger Ted Veldkamp, forskare vid Vrije Universiteit Amsterdam och gästforskare vid IIASA, som ledde studien. Säsongsförändringar i nederbörd och vattenlagring gör det svårt för modellbyggare att uppskatta vattentillgången och effekterna av ingrepp, och effekterna av klimatförändringar kan vara svåra att reta ut från andra effekter som mänskliga aktiviteter.

Den nya studien är en av de första som ger en global redovisning av regionala och lokala vatteneffekter, med hänsyn till säsongsförändringar och olika typer av insatser, inklusive vattenuttag, reservoarreglering, förändrad markanvändning, och bevattning. Med hjälp av en ensemble av fem globala hydrologiska modeller, forskarna undersökte utvecklingen av vattentillgång, efterfrågan, och knapphet globalt från 1971 till 2010. De lyfte också fram de separata effekterna av klimatförändringar och mänskliga ingrepp.

Detta systematiska tillvägagångssätt gjorde det möjligt för forskarna att komma med en uppskattning som är mer realistisk än tidigare tillvägagångssätt – och som också visar större vattenbrist än tidigare uppskattningar.

Från 1971 till 2010, studien fann, mänsklig påverkan har drastiskt ombildat hotspots för vattenbrist, med effekter på ungefär en tredjedel av världens befolkning. I genomsnitt, cirka 20 % av världens befolkning har upplevt en betydande ökning av vattentillgången på grund av mänskliga ingrepp, som att bygga vattenförråd, lindrar vattenbrist som upplevs av 8% av befolkningen. På samma gång, ytterligare 23 % har upplevt en betydande minskning av vattentillgången, för 9 % förvärrande problem med vattenbrist.

"Nyckelbudskapet från det här arbetet är att människor måste tänka på länkarna uppströms och nedströms:vad blir konsekvenserna av de val de gör? Du måste ha en bra överblick över alla konsekvenser, inte bara de lokala effekterna, säger Veldkamp.

Eftersom klimatförändringar och befolkning sätter ytterligare press på trånga vattenresurser, forskarna fann att beslutsfattare och vattenförvaltare måste ta ett regionalt och globalt perspektiv på lokala beslut. Detta är särskilt viktigt för gränsöverskridande flodområden, där policyutveckling i ett land kan få konsekvenser för olika länder nedströms.

"Komplexiteten i vattenresursfrågor kräver en bättre förståelse för samspelet mellan socioekonomisk utveckling, klimatförändring, och hydrologi. Denna studie ger ett viktigt steg framåt på detta område, " säger IIASA Water Program biträdande direktör Yoshihide Wada, en studiemedförfattare.