Luftföroreningar har en särskilt skadlig effekt på barn. De växer fortfarande och andas snabbare än vuxna gör. De bor också närmare marken, där de mest förorenande gaserna från fordon samlas. Föroreningar från trafiken har kopplats till problem med hjärnans utveckling, hämmad tillväxt, andningssjukdomar, cancer och 300, 000 barn dödsfall över hela världen.

Barn själva är långt ifrån omedvetna om allt detta. Skolklimatstrejkerna visar att unga tvingar upp luftföroreningar och klimatkrisen högst upp på den politiska agendan. Strejkerna säger oss att barn kräver en plattform för att utmana föroreningar i sin miljö. Kan inte uttrycka sin oro i skolan, de tvingas vidta radikala åtgärder. Tänk om det istället fanns ett sätt att arbeta med barn för att ta itu med luftföroreningar och klimatförändringar?

Genom min forskning, Jag letar efter sätt att ge barn verktygen, kompetensen och självförtroendet att påverka förändringar i städerna de bor i. Med hjälp av lärare och mina kollegor i Open Lab – en forskargrupp vid Newcastle University – har vi kommit fram till Sense Explorers, en serie lektioner att köra i grundskolor.

Smog på Tyne

Newcastle upon Tyne i Storbritannien har en befolkning på drygt 260, 000. Den är relativt liten, men flera områden i staden har olagliga nivåer av luftföroreningar. Den skyldige? Bilar, bussar och lastbilar, alla släpper ut skadliga koncentrationer av förorenande gaser som kvävedioxid i tätorter.

De barn jag pratade med bryr sig om miljön och ville se den förändras till det bättre – men de har få sätt att påverka den förändringen. I våra lektioner, vi lärde inte bara skolbarn om miljöfrågor – vi lät dem lära sig själva vad de kan göra för att förbättra sin närmiljö.

Först, vi tog dem ut på gatorna i deras närområde. Med hjälp av några digitala verktyg, inklusive ett grundläggande kit vi byggt själva, vi samlade in data om luftföroreningar.

I våra pilotlektioner, vi gav dem ett verktyg som proffs använder som kallas Fidas-grodan, en handhållen enhet som övervakar fint damm i luften. Men när vi upptäckte att det här inte var så roligt eller lätt för barn, vi skapade Sensor Pi. Med hjälp av lågprissensorer anslutna till en Raspberry Pi-dator, de kunde få en grov luftföroreningsavläsning med en knapptryckning.

Vi förlitade oss inte bara på teknik – vi bad barnen tänka på vad deras egna fem sinnen berättade för dem om gatan. Kunde de se eller höra vad som kan orsaka föroreningar?

Vi sammanställde data de samlade in och visade dem tillbaka tillsammans med officiella data. Vuxna kanske inte förväntar sig att barn ska kunna tolka data om luftföroreningar, men när vi bad dem förklara vad som kan orsaka toppar i graferna, de föreslog föräldrar i sina tomgångsbilar, rusningstrafik och ångorna från lokala fabriker.

Vi frågade sedan:om du var ansvarig för staden, hur skulle du göra situationen bättre?

Morgondagens stad

Barnen föreslog många saker, inklusive soldrivna bilar, separata broar för människor och fordon, tunnlar för att hålla trafiken under jord och till och med elektriska resande för att ersätta vägar och bilar helt och hållet. Många av deras idéer för att bekämpa föroreningar skulle kunna implementeras just nu – sakta ner fordonen eller ta bort dem från vägen, tillhandahålla laddningspunkter för elbilar, filtrera luften och få fler att gå och cykla.

Dessa idéer kommer inte bara att ligga kvar i en lärares låda eller dekorera en skyltvägg. Vi har arbetat med fyra klasser i tre olika skolor, och lokala politiker kom för att träffa dem alla för att lyssna och engagera sig i handling på deras idéer.

Skolor är de perfekta ställena för att uppmuntra barn att bli miljöaktivister. Det är där barn lär sig om framtiden, vad det innebär för dem, och hur de kan göra det bättre. Vi borde visa dem vad de kan – och bör – göra för att göra sina städer mindre förorenade.

Stadsplanerare och politiker är ofta tveksamma till att arbeta med barn, men det borde de inte vara – vi måste anamma deras kreativitet och passion för att vidta radikala åtgärder mot luftföroreningar och klimatförändringar. Mer nu än någonsin, vi behöver de ursprungliga idéerna som bara barn kan komma med.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.