Att göra mindre förändringar i hur mat produceras, levereras och konsumeras runt om i världen kan frigöra omkring en femtedel av jordbruksmarken, forskning föreslår.

Forskare har tillämpat det brittiska cykellagets strategi för marginella vinster – tanken att flera små förändringar kan leda till betydande effekter totalt sett – på det globala matsystemet.

De fann att små steg – som att minska matsvinnet, Att justera dieter och förbättra effektiviteten i livsmedelsproduktionen – kan tillsammans minska mängden mark som krävs för att föda planeten med minst 21 procent.

Att ändra kostvanor i utvecklade länder visade sig också ha den största potentialen att minska effekten av livsmedelsproduktion.

Förändringar behövs för att fortsätta tillhandahålla näringsrik mat utan att skada miljön, säger experter. Att frigöra områden som för närvarande används för att odla grödor och hålla boskap kan också bidra till bevarandeinsatser och förbättra den biologiska mångfalden

Rapporten – av forskare från University of Edinburgh och Karlsruhe Institute of Technology – föreslår små förändringar som att äta lite mindre kött, byta ut kyckling eller lamm med kyckling eller fläsk, och minska transport- och bearbetningsförluster.

Andra förslag inkluderar ökad jordbruksavkastning, samt mindre konventionella förändringar som större konsumtion av insekter, växtbaserat köttimitation och labbodlat kött.

Teamet beräknade de kombinerade effekterna av sina föreslagna ändringar med hjälp av de senaste uppgifterna från FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation.

Tidigare forskning har fokuserat på några stora förändringar som är svåra att uppnå, säger forskare. De hävdar att den marginella vinstmetoden, som har gjort brittisk cykling bland de bästa i världen, är mer sannolikt att uppnå.

Dr Peter Alexander, vid University of Edinburghs School of GeoSciences, som ledde studien, sade:"Det nuvarande systemet misslyckas med att leverera den mat vi behöver för att vara hälsosam och gör det på ett sätt som orsakar en kris för biologisk mångfald och bidrar till klimatförändringar.

"Medan det krävs en transformationsförändring, vi behöver ett tillvägagångssätt som är genomförbart i praktiken. En vegan eller vegetarisk kost kommer sannolikt inte att antas av alla och vi tror att en uppsättning små steg i rätt riktning kommer att vara mer sannolikt att antas och i slutändan framgångsrika, och kommer att gå en betydande väg för att minska de negativa resultaten."

Professor Mark Rounsevel, vid Karlsruhe Institute of Technology och University of Edinburgh, sa:"Närare rapporter har föreslagit en enda global diet som hälsosam och miljömässigt hållbar, ignorerar viktiga skillnader mellan länder och regioner, Inklusive, till exempel, behovet av att öka proteinkonsumtionen i vissa utvecklingsländer.

"Våra resultat visar att på platser som Europa och USA, konsumenter kan spela den största rollen för att minska miljöskador genom kostförändringar, medan i mindre utvecklade länder är det viktigare att öka produktionseffektiviteten. "

Studien, publiceras i tidskriften Global miljöförändring , finansierades av Storbritanniens Global Food Security Program och Helmholtz Association.