Så långt han kan minnas, Willard Church Jr. har varit ute på isfiske långt in i april månad, hugga hål som lätt var fyra meter djupt in i Kanektokfloden nära hans hem.

Men vattenvägen som går längs byn Quinhagak, i sydvästra Alaska, fryser knappt nu, ett bevis på de uppvärmande temperaturerna som orsakar kaos på statens ursprungsbefolkning och deras existenssätt.

"Jag är en jägare och en fiskare och jag har hela mitt liv levt på en livsstil, "Kyrkan, 55, medlem av Yupik Eskimo -samhället, berättade för ett AFP -team som nyligen besökte den avlägsna byn med cirka 700 människor som sitter vid Beringshavet och Kuskokwimbukten.

"Jag har rest över hela regionen, gå på 10-dagars jakt och fisketurer ute i bergen, "tillade han." Vi växte upp i en tid då vintern var riktig vinter, när våra äldre minns snödrivningar lika höga som topparna i människors hus.

"I dag, vi har tur som ens får en halv tum snö på marken. "

När världsledare och forskare brottas med hur man bäst kan bekämpa klimatförändringar, Alaskas infödda - uppskattat till cirka 120, 000 och bor i cirka 230 landsbygdssamhällen eller regionala knutpunkter - befinner sig i epicentrum för en kris som har tvingat dem att tänka om sin traditionella livsstil.

Enligt den fjärde nationella klimatbedömningen, en kongressmeddelande som publicerades i november, staten är bland de snabbaste uppvärmningsregionerna på jorden, värmer upp tillsammans med resten av Arktis till dubbelt så mycket som det globala genomsnittet.

Floder fryser inte

För Alaskaner som kyrkan som har en djup koppling till landet, temperaturökningarna förändrar själva kärnan i deras existens och har en drastisk effekt på deras matförsörjning.

Frysta vattenvägar som förvandlas till isvägar på vintern och våren, förbinder landsbyar och möjliggör transport av gods, bryter upp tidigt eller fryser inte alls.

Och att resa med de små planen som flyger in i byarna - om vädret tillåter - är för dyrt för de flesta.

Bara i år, minst fem personer, inklusive en man från Quinhagak, dog när deras snöskotrar eller fordon föll genom is som mjuknat tidigare än väntat.

Frysta floder och havsis är också avgörande för existensfiske och jakt och utan dem, den inhemska befolkningen tvingas anpassa sig och hitta nya sätt att överleva.

"Just nu borde vi vara täckta av snö ... och vi borde resa med snömaskin, "sa Warren Jones, chef för Quinhagaks byföretag, när han tittade ut på lägenheten, svampigt tundralandskap som omger Quinhagak.

"Det borde finnas is ute, " han lade till, pekar västerut mot Beringshavet. "När vi går på säljakt, vi tar våra snömaskiner och båtar och kör ner cirka tre mil för öppet vatten.

"Men som ni ser, det finns ingen is alls. "

Det betyder att jägare tar större risker och reser längre ut till havet i ibland förrädiskt öppet vatten för att hitta sitt byte.

Tillagd till det, permafrost - den frysta marken som utgör nästan 85 procent av Alaska - tiner också, som påverkar allt från kritisk infrastruktur till livsmiljöer och plockning av bär som växer på tundran.

Ett spänstigt folk

"Här ute förlitar sig ursprungsbefolkningen på naturresurserna - bären, de gröna, fåglarna, fisken, landdjur och marina däggdjur - som vår primära mat, "sa kyrkan." Vi är inte en agrarisk kultur, vi är fortfarande jägare och samlare. "

För byns äldste som Annie Cleveland, 78, uppvärmningstemperaturerna påverkar inte bara livsmedel utan även århundraden gamla traditioner som definierar infödda Alaskaner och deras kultur.

"Allt förändras och jag oroar mig för framtiden, "sa hon." Vi brukade resa med hundlag, vi brukade gå uppför floden och slå läger och fiska hela sommaren ... men allt förändras på grund av klimatet. "

Jennifer Hooper, naturresursdirektör vid Association of Village Council Presidents, ett regionalt ideellt stamkonsortium, sade tjänstemän på statlig och federal nivå arbetar med regionens 56 stammar för att hjälpa dem att möta en allt mer osäker framtid.

"Klimatförändringarna förvärrar svårigheterna med detta sätt att leva ... och gör allt så mycket svårare, "sa hon." För mig är den största frågan förmodligen tillgången till resurser. "

Trots den dystra utsikten, i dussintals intervjuer med lokala stamledare och invånare i Quinhagak samt i byn Napakiak och Bethel, ett regionalt kommersiellt nav, alla verkade övertygade om att motståndskraften i de inhemska samhällena skulle säkerställa deras överlevnad.

"Om vi ​​inte anpassar oss, vi kommer inte att vara här, "Sa Jones." Vårt folk, Yupik -folket, är vana vid anpassning.

"Vi har anpassat oss genom århundradena med vad vi än får av moder natur."

© 2019 AFP