Åtta månader efter att lägerbranden förtärde staden Paradise i norra Kalifornien och förklarades som den dödligaste skogsbranden i statens historia, Kalifornien står inför potentialen under de kommande månaderna för mer död och förstörelse.

Scott Stephens, en professor i brandvetenskap vid UC Berkeley, säger att de kraftiga regnet i februari och mars har lämnat Kaliforniens gräsmarker med kanske dubbelt så mycket brännbart bränsle som den här tiden för ett år sedan.

"För det mesta, du skulle ha ett ton torr massa per tunnland, och just nu är det ungefär det dubbla, "Stephens, som har tillbringat ett kvarts sekel i Berkeley och arbetat med brandbeteende, brandekologi och skogspolitik, säger. "Jag skulle förvänta mig att gräsmarkbränderna skulle vara mer intensiva och flytta runt snabbare på grund av det.

"All den torra gräsmarken kommer att vara känslig för gnistor och flygande brinnande glöd. Bränslebelastningen kommer att öka lågornas längder. När gräsmarkerna börjar brinna, de skulle kunna producera mer glöd själva, eftersom de har högre bränslebelastning. "

Stephens säger att Kalifornien kan hjälpa sig mycket genom att följa den australiensiska modellen för brandförebyggande, där det finns regelbunden statlig upphandling till människor som bor i brandutsatta områden.

Det är en anledning till att han är en starkt förstärkare för senatens proposition 462, som för närvarande övervägs i Sacramento. Ett segment av propositionen kräver utveckling av en grupp uppsökande rådgivare som kan vara på fältet långt före en eldstorm, ge råd om brandfrågor till dem som mest sannolikt behöver det.

"Det här är inte ett genomsnittligt år, "säger han." Gräsmarkerna på vissa ställen är dubbelt så höga som normalt. Det gör brandförebyggande mer utmanande, särskilt vid gränssnittet för urbana vildmarker, " där bostäder byggs på eller i anslutning till brandutsatta marker.

"I allmänhet, " han lägger till, "staten har inte gjort det bra att engagera människor och bekanta dem med deras sårbarheter."

"UC Extension -program i hela staten har gjort den här typen av saker inom jordbruket i 50 år, "Stephens säger." Det här är människor som bor i de mest drabbade länen och som kan göra skillnad. Vi borde ta lite inspiration från Australien och göra uppsökandet om brand inom samhällen och kommunfullmäktige."

Stephens har talat flera gånger i Sacramento på uppdrag av SB 462, kallar det "ett kritiskt program för staten att gå vidare." Lägereld, och Carr och Tubbs-bränderna som föregick den, kan ha fått Kalifornien ur ett lagstiftande kärr om brand, även om det är en öppen fråga om lagstiftaren någonsin kommer att få en räkning till Govin Newsoms skrivbord eller inte.

"Under mina två år gjorde jag det här, Jag har aldrig sett staten göra vad som har gjorts de senaste två åren, "Stephens säger." Både lagstiftaren och guvernören flyttar in i brandområden, försöker förstå saker bättre. Det här lagförslaget kom från utbildningskommittén i senaten och fick stöd av många miljökommittéer. "

Som ursprungligen skrivet, lagförslagets finansiering skulle ha varit 20 miljoner dollar. När väl propositionen kom in i bevillningsutskottet, dock, den siffran reducerades till 1 miljon dollar, och lagförslaget väntar för närvarande på församlingens naturresursutskott.

Stephens säger att finansieringsminskningen skulle innebära att bara två eller tre personer skulle kunna anställas för att göra den typ av uppsökningar han föreställer sig över hela staten. Den ursprungliga finansieringen skulle ha inneburit att kanske 15 anställdes.

Skogsbränder i Kalifornien har vanligtvis pågått från midsommar till sen höst, även om de senaste två säsongerna har sträckt ut det. Stephens säger att det skulle vara att komma före skogsbrandssäsongen, förutom uppsökande, antagandet av senatens lagförslag 462 och en samlad ansträngning för att klippa eller trimma de torkade gräsmarkerna.

"Vi måste se vad som händer, "Säger Stephens." Just nu, de människor som dör i dessa bränder är äldre, de allra flesta är över 65. Det här är människor som inte är lika mobila och som inte har samma resurser. Det är de som behöver denna uppsökande verksamhet. "