Brandstormar är en mardröm för räddningstjänster och alla som är på väg. De uppstår när en skogsbrand möter en "perfekt storm" av miljöförhållanden och skapar ett åskväder.

Dr Rachel Badlan och docent Jason Sharples ingår i ett team av experter från UNSW Canberra och ACT Emergency Services som har funnit att en elds form är en viktig faktor för om det kommer att bli en eldstorm.

Bränder som bildar expansiva områden med aktiv flamma, snarare än att sprida sig som en relativt tunn eldstad, är mer benägna att producera högre rökränder och förvandlas till eldstormar, fann forskarna.

Detta fynd används för att stödja vidareutveckling av en förutsägbar modell för eldstormar. Modellen prövades under brandsäsongerna 2015 och 2016 av ACT Emergency Services Agency och NSW Rural Fire Service, och utgör nu en del av den nationella dialogen kring extrem skogsbrandutveckling.

Modellen hjälper till att identifiera de farligaste bränderna och bättre bestämmer den bästa distributionen av brandresurser, rädda fler liv och begränsa skadorna när eldstormar slår till.

"Åskväder som genereras av värmen från en brand är den farligaste manifestationen av en skogsbrand. Dessa eldstormar skapar sitt eget väder med blixtnedslag, starka vindar, och till och med tornados som sprider eld i flera riktningar. Dessa ingredienser gör det omöjligt för brandmän att släcka, säger Rachel, som är postdoktor vid UNSW Canberra.

"Innan den här modellen, det fanns inget sätt att förutsäga vilka bränder som skulle bli eldstormar. Tidigare arbete tillskriver dessa eldstormar enbart den totala energin som släpps ut från elden, dock, vi har funnit att en elds form är en viktig faktor för utvecklingen av eldstormar, Säger Rachel.

Teamet använde avancerade datormodeller för att inkludera detaljer om miljön (terräng, vind, och atmosfären) och eldens form, storlek och intensitet, för att avgöra hur hög plymen blir.

Denna information berättar sedan för forskarna om potentialen för en brand att utvecklas till en eldstorm (känd som en pyrocumulonimbus).

"Med eldstormar som vanligen förekommer i Australien - mer än 50 sedan 2001 - och kommer att öka på grund av varmare och torrare förhållanden, det är viktigt att brandchefer kan avgöra vilka bränder som sannolikt övergår till en brandstorm så att evakuering kan ske så tidigt som möjligt, Säger Rachel.