Tång kan vara en lugn prest när det gäller att minska växthusgaser, med det nu visat sig färdas långt och djupt bortom kustområdena och därmed spela en nyckelroll i att binda kol från atmosfären.

Tång, eller makroalger, utgör de mest omfattande och produktiva vegeterade kustmiljöerna. De koloniserar alla breddgrader och är effektiva på att fånga atmosfärisk CO ₂ och omvandla det till växtmaterial. Ett internationellt forskarlag har rapporterat att en mängd olika makroalger driver så mycket som 5000 kilometer bortom kustområdena. Cirka 70 procent av denna tång, därför kol, kommer att sjunka till havsdjup under 1000 meter, vilket betyder att kolet är osannolikt att återvända till atmosfären.

"Det här fyndet har enorma konsekvenser för hur den globala koldioxidbudgeten beräknas, säger doktorand Alejandra Ortega, studiens första författare. "Det tyder på att makroalger är viktiga för kolbindning och bör inkluderas i bedömningar av kol som ackumuleras i havet, känd som blått kol."

Makroalger ignoreras i nuvarande bedömningar av blått kol, främst för att dessa rotlösa marina växter inte stannar kvar på samma plats utan driver med strömmar och tidvatten. Lite var känt om deras öde när de väl har flytit bort från kusten. Som ett resultat, det har inte gjorts några detaljerade bedömningar av deras roll i kolbindning i kustnära livsmiljöer, särskilt i sedimenten av sjögräs och mangrove.

Nu laget, ledd av Carlos Duarte och hans KAUST-kollegor vid Red Sea Research Center och Computational Bioscience Research Center (CBRC), har identifierat DNA-sekvenser av makroalger i hundratals metagenomer genererade av de globala havsexpeditionerna Tara Oceans och Malaspina, den senare ledd av Duarte. Expeditionerna undersökte det globala havet till ett djup av 4000 meter och sekvenserade det partikelformiga materialet som samlades in i vattenprovet för att skapa en global DNA-resurs. Havsforskarna sökte efter makroalger i dessa globala havsmetagenomer, med hjälp av Dragon Metagenomic Analysis Platform (DMAP). Utvecklad av CBRC bioinformatiker, DMAP använder KAUSTs superdator för att kommentera och jämföra metagenomiska datamängder.

För första gången, teamet kunde tillhandahålla semikvantitativa bevis på förekomsten av makroalger bortom kustlinjen. "Det krävs fortfarande arbete för att kunna översätta en specifik mängd DNA till en specifik mängd organiskt kol i ett specifikt taxon, men att hitta makroalg-DNA är det första steget, säger Ortega.

Studien publiceras i Naturgeovetenskap .