Coccolithophores, visas här under förstoring, är matkällor för småfisk och djurplankton, och de tar också bort enorma mängder kol från havet. Kredit:hhmi.org
De är omöjliga att se med blotta ögat. De är svåra att uttala.
Men coccolithophores, en encellig plankton, har en överdimensionerad effekt på haven på grund av deras stora mängd – deras blomningar är synliga från rymden – och på grund av den grundläggande roll de spelar i näringskedjor och kolcykeln. Små fiskar och djurplankton kalasar på dem, och de tar bort enorma mängder kol från havet.
En fjärdedel av den koldioxid som människor släpper ut i atmosfären hamnar i haven, där det reagerar kemiskt och gör vattnet surare. Detta stör en mängd olika marina liv, hämmar vissa arter – inklusive koraller, musslor och andra blötdjur — från att bilda skal och skelett. Så som hotet om havsförsurning, som har dykt upp som en följeslagare till klimatförändringarna, skymtar stort, Forskare har blivit oroade över att ökad försurning kommer att äventyra hälsan hos dessa avgörande kolabsorberande varelser och lägga till ytterligare en livsform till listan över arter som hotas av föroreningar.
Men forskning publicerad i Naturkommunikation avslöjade goda nyheter för kustnära varianter av plankton - dessa förändringar i havets kemi verkar inte störa dem.
"Vi fann att de var mycket motståndskraftiga mot höga nivåer av koldioxid, sa Robert Eagle, författare till uppsatsen och UCLA biträdande professor som arbetar i skärningspunkten mellan biologi, oceanografi och klimatvetenskap. Eagle är en del av en växande grupp av forskare som undersöker kokolitoforer på grund av den roll de spelar i kolets kretslopp och ekosystem. "I vissa fall, du tycker att planktonet klarar sig mycket bättre. De växer snabbare."
För att testa motståndskraften hos coccolithophores, forskare tog levande prover och lade dem i tankar med havsvatten. De tillsatte extra koldioxid till vattnet - nivåer som matchade prognoser för hur mycket som kunde finnas i havet i mitten eller slutet av seklet. Planktonet verkade utnyttja den extra koldioxiden i vattnet för att växa.
Fynden står i kontrast till vad som hittats i tidigare studier på öppna havsarter av kokolitoforer, varav några påverkades negativt av havsförsurningen. Eagle föreslog att kustarter kan vara hårdare eftersom de har varit tvungna att utvecklas till en varierande miljö, lever på platser där vattnets surhet ändras på grund av uppströmning, havsströmmar och andra naturfenomen.
Blomning av coccolithophores synlig från rymden. Kredit:NASA
Han varnade för för mycket optimism med fynden, dock.
"Det faktum att vissa saker påverkas negativt och andra inte är det inte nödvändigtvis bra, ", sa Eagle. "Det kommer fortfarande att driva ett enormt ekosystemskifte i havet."
På grund av deras plats i botten av näringskedjorna, Eagle sa, stora förändringar i antalet och placeringen av coccolithophores skulle sannolikt påverka varelser högre upp - hela vägen till apex predatorer - som alla beror på de encelliga varelserna, direkt eller indirekt, för försörjning.
Eftersom kokkolitoforer är "kolfixare" som tar ut koldioxid ur miljön, några forskare och ingenjörer föreslog att de skulle användas som en lösning på globala utsläpp och klimatförändringar, sa Eagle. Men den idén mötte skepsis. Som alla som någonsin har ägt ett saltvattensakvarium vet, hav är komplicerade system. Många andra variabler inklusive temperatur, strömmar, salthalt, Föroreningar och överfiske påverkar alla marina liv och ekosystem. Att skala upp en operation som skulle använda kokolitoforer för att få en global inverkan skulle inte bara innebära tekniska hinder, men kan påverka haven negativt på sätt som är svåra att förutsäga.
Att lära sig mer om organismerna är oerhört viktigt för att förstå samspelet mellan klimatförändringar och hav, sa Yi-Wei Liu, tidningens huvudförfattare. Det finns fortfarande mycket okänt, även om fler forskare är mer uppmärksamma dessa dagar.
"Koccolitoforer står för hälften av kalciumkarbonatskapandet i havet, " Sa Liu. "De skulle potentiellt kunna binda kol från atmosfären ner till havet och sedan sediment."
"Och vi kan använda dem för att rekonstruera paleoklimat, ", tillade hon. Att ta reda på hur kokkolitoforer reagerade på förändringar i förhistoriska klimat skulle kunna ge forskare bättre överblick över vad som kan hända när vårt samtida klimat förändras under kommande årtionden och århundraden.
