Under de senaste åren har forskare har identifierat en liten grupp stalaktiter som verkar ha förkalkats under vattnet istället för i en torr grotta. "Hells Bells" i El Zapote -grottan nära Puerto Morelos på Yucatánhalvön är bara sådana formationer. En tysk-mexikansk forskargrupp under ledning av professor Dr Wolfgang Stinnesbeck från Institute of Earth Sciences vid Heidelberg University undersökte nyligen hur dessa klockformade, meterlånga formationer utvecklade, assisterad av bakterier och alger. Resultaten av deras forskning har publicerats i tidskriften Paleogeografi, Paleoklimatologi, Paleokologi .

Hängande speleothems, kallas även stalaktiter, utvecklas genom fysikalisk-kemiska processer där kalciumkarbonatrikt vatten torkar upp. I vanliga fall, de föryngras och bildar en spets i nedre änden från vilken vattendroppar faller till grottbotten. Formationerna i El Zapote -grottan, som är upp till två meter långa, expandera koniskt nedåt och är ihåliga, med rund, elliptiska eller hästskoformade tvärsnitt. De är inte bara unika i form och storlek, men också deras tillväxtsätt, enligt professor Stinnesbeck. De växer i en ljuslös miljö nära basen av en 30 m sötvattenenhet omedelbart ovanför en zon med syreutarmat och sulfidrikt giftigt saltvatten. "Det lokala dykgemenskapen kallade dem Hells Bells, som vi tycker är särskilt lämpligt, "säger Wolfgang Stinnesbeck. Uran-thorium-datering av kalciumkarbonatet verifierar att dessa formationer faktiskt måste ha vuxit under vattnet, bevisar att Hells Bells måste ha bildats i antiken. Även då, grottans djupa områden hade redan legat under vatten i tusentals år.

Enligt Heidelbergs geoforskare, denna undervattensvärld på Yucatánhalvön i Mexiko representerar ett gåtfullt ekosystem som ger förutsättningar för bildandet av de största undervattensspeleothemsna i världen. Tidigare upptäckta speleothems av denna typ är mycket mindre och mindre iögonfallande än Hells Bells, tillägger professor Stinnesbeck. Forskarna misstänker att tillväxten av dessa ihåliga strukturer är knuten till de specifika fysiska och biokemiska förhållandena nära haloklinen, skiktet som separerar sötvattnet från det underliggande saltvattnet. "Mikrober involverade i kvävecykeln, som fortfarande är aktiva idag, kunde ha spelat en stor roll i kalcitutfällning på grund av deras förmåga att öka pH, "förklarar Dr Stinnesbeck.