I morgon kommer en särskild rapport om hur markanvändning påverkar klimatförändringarna att släppas av den mellanstatliga panelen för klimatförändringar.

Markförstöring, avskogning, och utvidgningen av våra öknar, tillsammans med jordbruk och andra sätt som människor formar mark, är alla viktiga bidragsgivare till globala klimatförändringar.

Omvänt, träd tar bort koldioxid och lagrar den säkert i sina stammar, rötter och grenar. Forskning publicerad i juli uppskattade att plantering av en biljon träd kan vara ett kraftfullt verktyg mot klimatförändringar.

Dock, plantering av nya träd som en klimatåtgärd bleknar i jämförelse med att skydda befintliga skogar. Att återställa förstörda skogar och utöka dem med 350 miljoner hektar kommer att lagra en jämförbar mängd kol som 900 miljoner hektar nya träd.

Naturliga klimatlösningar

Att använda ekologiska mekanismer för att minska och lagra kol är ett växande forskningsområde. Allmänt känd som "naturliga klimatlösningar, "kol kan lagras i våtmarker, gräsmarker, naturskogar och jordbruk.

Detta kallas "sekvestrering, "och ju mer mångsidigt och längre livslängd ekosystemet, desto mer bidrar det till att mildra effekterna av klimatförändringarna.

Forskning har uppskattat att dessa naturliga kolsänkor kan ge 37 % av den CO₂-reduktion som behövs för att hålla den globala temperaturökningen under 2 ℃.

Men denna forskning kan felaktigt tolkas som att prioriteringen är att plantera unga träd. Faktiskt, den viktigaste klimatlösningen är skydd och återvinning av kolrika och långlivade ekosystem, särskilt naturskogar.

Med det nära förestående släppet av den nya IPCC-rapporten, nu är ett bra tillfälle att prioritera skydd och återhämtning av befintliga ekosystem framför att plantera träd.

Skogens ekosystem (inklusive marken) lagrar mer kol än atmosfären. Deras förlust skulle utlösa utsläpp som skulle överstiga den återstående kolbudgeten för att begränsa den globala uppvärmningen till mindre än 2℃ över förindustriella nivåer, än mindre 1,5 ℃, tröskel.

Naturliga skogssystem, med sin rika och komplexa biologiska mångfald, produkten av ekologiska och evolutionära processer, är stabila, uthållig, mycket bättre på att anpassa sig till förändrade förhållanden och lagra mer kol än unga, förstörda eller planterade skogar.

Skydda befintliga träd

Skogsförstöring orsakas av selektiv avverkning, tillfällig röjning, och annan mänsklig markanvändning. I vissa områden, utsläppen från nedbrytning kan överstiga utsläppen från avskogning. En gång skadad, naturliga ekosystem är mer känsliga för torka, bränder och klimatförändringar.

Nyligen publicerad forskning fann att att hjälpa naturlig skog att växa igen kan ha en globalt betydande effekt på koldioxidnivåerna. Detta tillvägagångssätt – som kallas för beskogning – är ett mer effektivt, omedelbar och billig metod för att ta bort och lagra atmosfäriskt kol på lång sikt än trädplantering. Och den kan användas i många olika typer av skogar runt om i världen.

Att undvika ytterligare förlust och förstörelse av primärskogar och intakta skogslandskap, och låta förstörda skogar naturligt växa igen, skulle minska de globala koldioxidutsläppen årligen med cirka 1 gigaton (Gt), och minska ytterligare 2-4 Gt koldioxidutsläpp bara genom naturlig återväxt.

Forskning har förutspått att skydd av primärskogar samtidigt som förstörda skogar kan återhämta sig, tillsammans med begränsad expansion av naturskogar, skulle ta bort 153 miljarder ton kol från atmosfären mellan nu och 2150.

Varje land med skog kan bidra till detta arbete. Faktiskt, forskning visar att gemenskapsmarkförvaltning är det bästa sättet att förbättra naturliga skogar och hjälpa träd att återhämta sig från nedbrytning.

Med siffrorna

Trädplantering ger mer begränsade klimatfördelar. Det senaste Science-dokumentet fokuserade på att kartlägga och kvantifiera ökningar av trädkronornas täckning i områden som naturligt stöder träd. Dock, Ökad taktäckning genom naturlig skogförnyelse kan binda 40 gånger mer kol under seklets lopp än att etablera nya plantager.

Vi måste tänka mycket noga på hur vi använder mark som redan har röjts:mark är en ändlig resurs, och vi behöver odla mat och resurser för en global befolkning som ska nå 9 miljarder år 2050.

Eventuell expansion av naturskogsareal uppnås bäst genom att låta förstörda skogar återhämta sig naturligt. Tillåta träd att förnya sig naturligt, använda närliggande rester av primärskogar och fröbankar i marken av nyligen röjda skogar, är mer sannolikt att resultera i en motståndskraftig och mångsidig skog än att plantera ett enormt antal plantor.

Istället för att plantera helt nya områden, vi bör prioritera att återansluta skogsområden och återställa skogskanterna, för att skydda sin mogna kärna. Det betyder att våra kollagrande skogar blir mer motståndskraftiga och hållbara.

För att skogar effektivt ska kunna förhindra farliga klimatförändringar, global och regional politik behövs för att skydda, återställa och förnya naturliga skogar, tillsammans med en koldioxidfri energiekonomi.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.