Klimatförändringar har en större inverkan på jetströmmen än man tidigare trott, enligt en ny studie publicerad i Natur .

Forskare vid University of Reading har upptäckt att jetströmmen har blivit 15 procent mer skuren i den övre atmosfären över Nordatlanten sedan satelliter började observera den 1979.

Eftersom vindskjuvning genererar turbulens, den nya studien ger det första observationsbaserade beviset för att stödja tidigare Reading-forskning om att mänskligt inducerade klimatförändringar kommer att göra svår turbulens upp till tre gånger vanligare 2050-80.

Detta innebär att flygpassagerare kommer att få en mycket humpigare resa i framtiden, om klimatförändringarna fortsätter med oförminskad styrka.

Vertikal vindskjuvning-ökningen av vindhastigheten på högre höjder-orsakar osynlig klarluftsturbulens, vilket kan vara tillräckligt allvarligt för att kasta flygplanspassagerare ur sina säten. Det skrämmer nervösa flygare och skadar hundratals passagerare och flygvärdinnor varje år.

Den nya studien visar för första gången att, medan temperaturskillnaden mellan jordens poler och ekvatorn minskar på marknivå på grund av klimatförändringar, motsatsen händer runt 34, 000 fot — en typisk flygplans marschhöjd.

Jetströmmen drivs av dessa temperaturskillnader, och den stärkande trenden på marschhöjder orsakar en ökning av turbulensdrivande vindskjuvning, som hade gått obemärkt förbi tills nu.

Huvudförfattare Simon Lee, Ph.D. student i meteorologi vid University of Reading, sade:"Under de senaste fyra decennierna, temperaturerna har stigit snabbast över Arktis, medan de i stratosfären - cirka 12 km över ytan - har svalnat. Detta har skapat en dragkampseffekt, där förändringar av yttemperaturen verkar för att sakta ner strålen, medan temperaturförändringar högre upp agerar för att påskynda det.

"Vår studie visar att dessa motsatta effekter för närvarande balanserar ut, vilket betyder att jetströmmens hastighet inte har ändrats. Dock, vi tittade för första gången på vindskjuven, där betydande förändring tidigare har gått obemärkt förbi. Detta stärker tidigare prognoser för ökad turbulens i klarluft, som vi kan se har en ökning av en av drivkrafterna redan skett. Detta har allvarliga konsekvenser för flygbolagen, eftersom passagerare och besättning skulle utsättas för en större risk för skador.

"Indikationer på en starkare jetström i framtiden tyder på att bogserbåten på övre nivån så småningom kommer att vinna. Detta skulle också påverka flygbolagen genom att öka flygtiderna från Europa mot USA och påskynda flygningar åt andra hållet."

Tiotusentals plan stöter på kraftig turbulens varje år, med en beräknad kostnad för den globala flygsektorn på upp till en miljard dollar årligen, genom flygförseningar, skador på kabinpersonal och passagerare, och strukturella skador på flygplan.

Professor Paul Williams från University of Readings institution för meteorologi, som ledde den nya studien tillsammans med Dr Thomas Frame, var den första som kopplade ökad turbulens till klimatförändringar. Han arbetar för närvarande med flygingenjörer för att se till att nästa generations plan är lämpliga för ett varmare och stötigare luftrum.