Copernicus Sentinel-1 och Sentinel-2-satelliterna har avslöjat nya sprickor, eller sprickor, i Pine Island Glacier—en av de primära isartärerna i den västantarktiska inlandsisen. De två stora klyftorna upptäcktes först i början av 2019 och har snabbt vuxit till cirka 20 km långa.

Mark Drinkwater, Chef för avdelningen för geo- och missionsvetenskap vid ESA, säger, "Dessa nya sprickor dök upp mycket snart efter förra årets stora kalvning av isberget B46. Sentinel-1 vinterövervakning av deras progressiva förlängning signalerar att ett nytt isberg av liknande proportioner snart kommer att kalvas."

Pine Island Glacier, tillsammans med sin granne Thwaites glaciär, förbinda mitten av den västantarktiska istäcket med havet – tillsammans släpper ut betydande mängder is i havet.

Dessa två glaciärer har dramatiskt tappat is under de senaste 25 åren. På grund av deras extremt avlägsna läge, satelliter spelar en avgörande roll för att mäta och övervaka Antarktis glaciologi - avslöjar tidpunkten och takten för glaciär reträtt i Antarktis.

Sedan början av 1990-talet, Pine Island-glaciärens ishastighet har ökat dramatiskt till värden som överstiger 10 m per dag. Dess flytande isfront, som har en genomsnittlig tjocklek på cirka 500 meter, har upplevt en rad kalvningshändelser under de senaste 30 åren, av vilka några plötsligt har ändrat formen och positionen på isfronten.

Dessa förändringar har kartlagts av ESA-satelliter sedan 1990-talet, med kalvningshändelser som inträffade 1992, 1995, 2001, 2007, 2011, 2013, 2015, 2017 och 2018. Den sista varav, namngiven B46 av US National Ice Center, var cirka 226 kvadratkilometer stor.

ERS-1, ERS-2, Envisat och Copernicus Sentinel-1 satelliter har tidigare försett bilder för att övervaka förändringar i dessa glaciärer. Med rutin, året runt Copernicus Sentinel-1 bilder, det är möjligt att spåra förändringar i hastigheten på isflödet, för att övervaka migrationen av jordningslinjen, och utvecklingen av sprickor och sprickor som i slutändan leder till kalvning av isberg.

Viktigt, Copernicus Sentinel-1s avancerade syntetiska aperture-radar (SAR) kan avbilda jordens yta genom regn och moln, dag eller natt. Detta är särskilt användbart för att övervaka antarktiska områden under långa perioder av vintermörker.

Nyligen, frekvensen av kalvningshändelser från Pine Island Glacier har ökat. I dag, glaciären har observerats förlora massa genom en kombination av kalvningshändelser tillsammans med stark basal smältning, där varma havsströmmar eroderar undersidan av den flytande ishyllan. Eftersom ishyllan både tunnar ut och kalvar enorma isberg, glaciärutsläppet kan inte fylla på den förlorade isen och ishyllans front drar sig tillbaka från sin tidigare position.

"Långtidsmätningar av västantarktiska istäcksglaciärer som Pine Island är avgörande för att förstå förändringar i graden av förlust av ismassa i havet, och därmed har Copernicus Sentinel-1 blivit grundläggande för att mäta Antarktis bidrag till stigande havsnivåer, " säger Mark Drinkwater.