I april 1960, när NASA bara var två år gammal, en av dess tidiga prestationer var att skjuta TV:ns infraröda observationssatellit i omloppsbana. Bara fem timmar efter lanseringen, President Dwight D. Eisenhower tittade på den första TV -bilden av jorden från rymden, och kallade TIROS -satelliten "en fantastisk utveckling."

TIROS är bara en del av rymdorganisationens långa historia med jordvetenskap - det vill säga forskning om vår egen planets atmosfär, land och hav-förutom dess mer välkända roll som undersöker kosmos. Men det fokuset på vår egen planet kan snart ta slut. Bob Walker, en senior rådgivare för rymdpolitik till president Donald Trump, skickade nyligen chockvågor genom det vetenskapliga etablissemanget när han berättade för Guardian att Trump tänkte demontera NASA:s jordvetenskapsprogram.

"Vi ser NASA i en utforskande roll, inom djupt rymdforskning, "Walker berättade för den brittiska tidningen. Det han kallade" Earth-centric science "som kostar cirka 2 miljarder dollar årligen-drygt en tredjedel av NASA:s 5,6 miljarder dollar-borde istället utföras av andra organ, han sa.

Många kritiker betraktade flytten som avsedd främst för att stänga ner NASAs klimatforskning, vilket har hjälpt till att dokumentera i vilken utsträckning mänsklig aktivitet - i synnerhet förbränning av fossila bränslen - har drivit en oöverträffad snabb ökning av den globala uppvärmningen. Trumf, som har expanderat olja, kol- och gasproduktion, en gång twittrade att begreppet global uppvärmning "skapades av och för kineserna" för att skada amerikansk tillverkning. I intervjun med Guardian, Walker hånade klimatforskningen som "kraftigt politiserad".

"Bara en mycket naiv person kan tro att en attack mot NASAs klimatprogram har något annat motiv än att skrämma och undertrycka ansträngningar från forskare för att förklara klimatförändringarnas ovälkomna verklighet, "säger fysikern och vetenskapshistorikern Spencer Weart via e -post.

Men oavsett motiv, forskare säger att stängning av NASA:s jordvetenskapsinsatser skulle ha andra, långtgående konsekvenser också. Byråns satelliter använder sin utsiktspunkt för att utföra ett brett spektrum av forskning, från att mäta havens salthalt och översvämningens inverkan på marken i Texas till effekterna av vulkaner och skogsbränder på världens ekosystem. (Här är en lista över NASAs olika jordvetenskapliga insatser.)

NASA:s Brenda Ekwurzel, chef för klimatvetenskap för Union of Concerned Scientists, säger att jordvetenskapsdata som genereras av NASA -satelliter är viktiga för att hjälpa bönder, byggsektorn, din lokala väderreporter och andra delar av den amerikanska ekonomin.

Det inkluderar insatser som NASA:s Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE) uppdrag, som har använt satelliter för att kartlägga jordens gravitation och studera hur den - och jordens yta - har förändrats över tiden. Medan GRACE -data används för att studera klimateffekter som förändringar i glaciärer och polare isark, Ekwurzel noterar att den också ger information för National Spatial Reference System. NSRS är ett system som samordnar, bland annat, noggrann information om höjder i hela USA Att ha en sådan databas är avgörande för byggindustrin och infrastrukturen för ombyggnadsprojekt som Trump tänker sig, Säger Ekwurzel.

"När du bygger, du måste se till att vatten- och avloppsledningarna rinner nedför, "Ekwurzel förklarar." Allt beror på korrekt höjd. "Och det är inget enkelt trick. Även om det kan tyckas att landskapets höjd och lutning är fasta saker, i verkligheten förändras dessa mätningar över tiden på grund av dynamiska förändringar inom själva jorden. "Om vi ​​skulle förlora förmågan att upptäcka dessa förändringar, undersökning skulle bli mycket svårare, "säger hon. NASA:s data kan samlas in i omloppsbana, "men det handlar om att någon bygger en byggnad eller en väg eller en bro."

Walker berättade för Guardian att NASA:s jordvetenskapliga insatser skulle kunna flyttas till andra delar av den amerikanska regeringen. Men som Ekwurzel noterar, NASA arbetar redan nära med National Oceanic and Atmospheric Administration, U.S. Geological Survey, armékåren för ingenjörer och ett sortiment av andra byråer, som alla fortfarande måste komma till NASA för att få hjälp. Till skillnad från dem, "NASA har kunskapen och förmågan att skjuta upp satelliter, "påpekar hon.

Weart tror att om Trump stänger av NASA:s jordvetenskapsprogram, mycket av det som tillhandahålls kommer inte att flytta till en annan byrå - vi förlorar det bara. "Det finns mycket historisk erfarenhet som visar att när ett blomstrande vetenskapsprogram läggs ner, mycket går förlorat bortom återhämtning, "säger han." Den expertis och de personliga relationer som byggts upp under många år är en värdefull resurs. Även om all finansiering överförs någon annanstans - och erfarenheten visar att detta sällan är fallet - skulle det ta decennier att återuppbygga den samhällsupplevelse som är så viktig för den svåra uppgiften för vetenskaplig forskning. "

En Washington Post -artikel spekulerade på att Trump kan be NASA skicka ett bemannat uppdrag till månen, för att Trump -anhängaren Newt Gingrich har förespråkat inrättandet av en månbas.