Några av Storbritanniens mest majestätiska antika träd är förmodligen inte så gamla som vi tidigare trodde, har en av landets ledande experter på trädåldring föreslagit.

Tills nu, åldrarna för några av Storbritanniens mest älskade träd, inklusive idegran, söta kastanjer och ekar, har till stor del uppskattats från att mäta omkretsen på deras stammar - mätningar som ofta resulterar i att ett träd förklaras hundratals eller ibland tusentals år gammalt.

Men en serie nya studier som använder alternativa tekniker – som att ta en kärna från trädet och mäta ringarna – har visat att användning av sådana omkretsmätningar kan drastiskt överskatta ett träds ålder, vilket tyder på att många av Storbritanniens äldsta träd sannolikt är mycket yngre än vad som tidigare rapporterats.

"Det finns oerhört många myter när det kommer till träd - det går tillbaka till den keltiska och vikingatiden och även innan dess - mycket mytologi, " sa Dr. Andy Moir, en forskare vid Brunel University London som är specialiserad på att åldra träd från sina ringar. "Ju äldre de är desto mer mystik har de.

"Situationen med de flesta forntida träd är att vi mäter dess omkrets och sedan använder det för att beräkna åldern. Det finns olika formler du kan använda, men det är vanligtvis 'White's formula.'

"Men det kan vara otroligt felaktigt, som White erkänner själv – det beror på situationen, det beror på arten, om det blir mycket ljus, på geologin. Storleken på träd som planteras samtidigt runt samma plats kan variera enormt, vilket visar att formeln för att beräkna trädens ålder ofta är riktigt felaktig - det jag försöker göra nu är att göra trädåldring lite mer exakt."

Senast, Dr Moir, tillsammans med sina kollegor Toby Hindson från Ancient Yew Group och Peter Thomas från Keele University, publicerade en artikel i Quarterly Journal of Forestry som använde trädringanalys – att ta en kärna från trädet och mäta årsringarna – för att visa att några av Storbritanniens äldsta idegran är tusentals år yngre än man tidigare trott. Gamla idegran som tidigare förklarats vara 5000 år gamla med hjälp av ett derivat av Whites formel, beräknades vara endast 950 år gamla när deras ringar mättes.

"Trädringanalys ger dig årlig precision på många arter i det här landet - en sekvens av ringar är som en kalender, ", sa Dr. Moir. "Den berättar vad vädret gjorde under ett visst år under ett träds liv. Det är möjligt att ge en uppskattning av ett träds ålder utifrån dess omkrets, men det är bara en uppskattning. Om du inte tittar på ringarna och mäter tillväxten varje år, du kan vara så, långt borta.

"Människor har använt upp till 6000 år på åldern för våra största idegran - vi säger att vi inte tror att det finns något som fortfarande står över 2000 år gammalt. Så potentiellt har vi ett 4000-årigt gap. Naturligtvis, två tusen år är fortfarande gammalt för ett träd — dessa idegranar är löjligt gamla. Allt vi gör är att bli av med en del av mystiken och överdriften."

Tidigare studier har funnit liknande överskattningar i åldern hos andra arter, inklusive den söta kastanjen, vars introduktion till Storbritannien vanligen tillskrivs romarna. Dr. Moir sa att ny forskning nu tyder på att deras introduktion var långt senare.

"Alla har alltid trott att söt kastanj har varit rund länge, och att det förmodligen var romarna som introducerade det, men ingen hade grävt för djupt i att undersöka bevisen för det, " sa Dr. Moir.

"Det är endemiskt inom vetenskapen, när du väl får en intressant liten fakta där ute – som romarna introducerade söt kastanj i Storbritannien – tenderar den att vänjas om och om igen i tidningar, utan att folk går tillbaka till det ursprungliga citatet. Min kollega Rob Jarman [vid Gloucester University] gick i princip tillbaka för att titta på de ursprungliga bevisen och har avfärdat förmodligen 90% av det. Han kom till slutsatsen i slutet av sin doktorsexamen. att den söta kastanjen förmodligen var en medeltida introduktion."

Dr. Moir sa att vissa människor nu hade slutat be honom att åldra sina träd, av rädsla för att han ska ge dem en ålder som är mycket yngre än den de vill höra.

"Vi har många enorma ekar på allmänningar och cricketbanor i England, och varje generation av lokalbefolkningen kommer i princip att lägga hundra år till trädets ålder, " sade Dr. Moir. "Så, inom några generationer har du ett förmodat tre eller fyrahundra år gammalt träd. Det kommer tillbaka till myter och legender som kan vara otroligt starka, men det är där jag blir involverad för att lägga till lite vetenskap till det.

"Jag gör inte ekar på cricketgreener längre dock, för när jag berättar för folk att de inte är fyra eller femhundra år gamla, Jag är inte särskilt populär."