Havsforskare säger att de har hittat vad de tror är mer än 25, 000 fat som möjligen innehåller DDT dumpade utanför södra Kaliforniens kust nära Catalina Island, där en massiv undervattensplats för giftigt avfall som går tillbaka till andra världskriget länge har misstänkts.

Den 27, 345 "fatliknande" föremål fångades i högupplösta bilder som en del av en studie av forskare vid University of California San Diegos Scripps Institution of Oceanography. De kartlade mer än 56 kvadrat miles (145 kvadratkilometer) havsbotten mellan Santa Catalina Island och Los Angeles kust i en region som tidigare visat sig innehålla höga halter av den giftiga kemikalien i sediment och i ekosystemet.

Historiska fraktloggar visar att industriföretag i södra Kalifornien använde bassängen som en dumpningsplats fram till 1972, när sjöskyddet, Forsknings- och fristadslagen, även känd som Ocean Dumping Act, antogs.

Avyttring av industriella, militär, kärnkraft och annat farligt avfall var en genomgripande global praxis på 1900-talet, enligt forskare.

Vila djupt i havet, den exakta platsen och omfattningen av dumpningen var inte känd förrän nu.

Territoriet som täcktes var "häpnadsväckande, sa Eric Terrill, chefsforskare för expeditionen och chef för Marine Physical Laboratory vid Scripps Institution of Oceanography.

Undervattensdrönare som använder ekolodsteknik fångade bilder av tunnor som vilade 3, 000 fot (900 meter) under ytan längs hela den branta havsbotten som undersöktes.

"Det var verkligen en överraskning för alla som har arbetat med data och som seglade till sjöss, " berättade Terrill för journalister i måndags.

Undersökningen ger "en bredare karta" över var tunnorna vilar, även om det kommer att vara upp till andra att bekräfta genom sedimentprovtagning att behållarna innehåller DDT, sa Terrill. Det uppskattas att mellan 350 och 700 ton DDT dumpades i området, 12 miles (20 kilometer) från Los Angeles, och 8 miles (12 kilometer) från Catalina Island.

Den långsiktiga påverkan på marint liv och människor är fortfarande okänd, sa Scripps kemiska oceanograf och professor i geovetenskap Lihini Aluwihare, som 2015 var medförfattare till en studie som fann höga mängder DDT och andra konstgjorda kemikalier i späcket hos flasknosdelfiner som dog av naturliga orsaker.

"Dessa resultat väcker också frågor om den fortsatta exponeringen och potentiella effekter på marina däggdjurs hälsa, speciellt i ljuset av hur DDT har visat sig ha effekter i flera generationer på människor, sa Aluwihare, som inte ingick i undersökningsexpeditionen.

Diana Aga, en kemiprofessor vid University at Buffalo som inte är ansluten till studien, sade att fynden var chockerande om faten bevisas innehålla den giftiga kemikalien. "Det är mycket DDT på botten av havet, " Hon sa.

Om faten inte har läckt, de skulle kunna flyttas till en plats där bortskaffandet är säkrare, sa Aga. Om de läcker, forskare kunde ta prover från vattnet, sediment och annat marint liv för att mäta skadan.

Terrill informerade lagstiftare om resultaten. Kaliforniens demokratiska senator Dianne Feinstein driver på för att företag ska hållas ansvariga och sa att resultaten bara kan representera en bråkdel av antalet tunnor under vattnet.

""Enkelt uttryckt, detta är ett av de största miljöhoten på västkusten, " sa hon. "Det är också en av de mest utmanande eftersom dessa fat är 3, 000 fot under havets yta och det finns inte många uppgifter om vem som gjorde dumpningen, exakt var det inträffade eller hur många tunnor som dumpades."

Forskare genomförde undersökningen från 10-24 mars efter en Los Angeles Times-rapport förra året om bevis på att DDT dumpades i havet.

"Tyvärr, bassängen utanför Los Angeles hade varit en dumpningsplats för industriavfall i flera decennier, med början på 1930-talet. Vi hittade ett omfattande skräpfält i storområdesundersökningen, sa Terrill.

Forskare startade sökningen där professor David Valentine i Santa Barbara vid University of California upptäckt koncentrerade ansamlingar av DDT i sedimenten och upptäckte 60 fat för ungefär ett decennium sedan.

Höga halter av DDT har upptäckts i områdets marina däggdjur, och kemikalien har kopplats till cancer hos sjölejon.

Los Angeles Times granskade fraktloggar från ett bortskaffningsföretag som stödjer Montrose Chemical Corp. i Kalifornien, ett DDT-producerande företag. The logs showed 2, 000 barrels of DDT-laced sludge were dumped in the deep ocean each month from 1947 to 1961 off Catalina, and other companies also dumped there until 1972.

Scripps researchers say they hope their survey will support clean-up efforts.

The expedition on the Sally Ride research vessel included a team of 31 scientists, ingenjörer, and crew conducting 24-hour operations and two autonomous underwater vehicles.

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.