En aldrig tidigare skådad undersökning har avslöjat förlusten av cirka 85 procent av de historiska tidvattenvåtmarkerna i Kalifornien, Oregon, och Washington. Rapporten, publiceras idag i PLOS ETT , belyser också bortglömda flodmynningsarealer som nu kan vara mål för restaurering.

Där västkustens floder når havet, flodmynningar fungerar som viktiga plantskolor för ung lax och steelhead när de gör övergången från sötvatten till havet. De är bland de mest dynamiska och produktiva livsmiljöer som är kända, också stödja flyttfåglar och en mängd andra fiskar, skaldjur, och marklevande vilda djur.

Ett team av forskare tillämpade ny teknik och data för att identifiera och uppskatta den historiska räckvidden för nästan 450 västkustmynningar. Deras resultat visar att flodmynningarna sträckte sig historiskt långt bortom där de finns nu. Mer än ett sekel av utveckling har raderat bort ungefär 85 procent av de ursprungliga vegeterade våtmarkerna i flodmynningar, speciellt runt stora floddeltat.

San Francisco Bay har förlorat cirka 85 procent av sina ursprungliga vegeterade tidvattenvåtmarker, studien fann. Columbia Rivers mynning har tappat omkring 74 procent. Medan andra forskare har uppskattat förluster för dessa och andra välstuderade flodmynningar, detta är första gången forskare har tillämpat konsekventa metoder över alla 450 flodmynningar på den sammanhängande amerikanska västkusten.

Kartläggning avslöjar återställningsmöjligheter

"Med tanke på hur värdefulla flodmynningar är för så många olika arter, det är viktigt att förstå hur mycket de har förändrats och vad det betyder för fiskar och vilda djur som är beroende av dem, " sa Correigh Greene, forskningsbiolog vid NOAA Fisheries Northwest Fisheries Science Center i Seattle och medförfattare till den nya studien.

Den förlorade flodmynningens livsmiljö inkluderar områden som för länge sedan indikades och dränerades för jordbruk, och skogklädda våtmarker som inte hade erkänts allmänt som flodmynningsareal, sa Laura Brophy, huvudförfattare till studien och chef för Estuary Technical Group vid Institutet för tillämpad ekologi i Corvallis, Oregon. Att identifiera sådana områden kan öppna nya möjligheter för restaurering av flodmynningshabitat som annars skulle kunna förbises.

"Genom att vika in dessa områden som kanske inte har erkänts som en del av flodmynningar, vi har en bättre uppfattning om hur viktiga och omfattande dessa flodmynningar var, " sa Brophy. "Nu kan vi se nya restaureringsmöjligheter som folk inte insåg fanns."

Studiens högupplösta kartläggning belyser också låglänta områden med störst risk för översvämningar när havsnivån stiger med klimatförändringarna. Återställande av tidvattenvåtmarker i dessa känsliga områden kan återupprätta naturliga processer som leverans av sediment. Detta kommer att hjälpa dessa våtmarker att förbli produktiva i framtiden.

Flodmynningar täckte en gång 2 miljoner hektar

Forskarna kombinerade exakt höjdkartering känd som LIDAR med NOAA-vattennivåmodellering för att fastställa omfattningen av tidvatten som definierar flodmynningens livsmiljö. Baserat på dessa kartor, de uppskattade att alla västkustmynningar en gång täckte nästan 2 miljoner hektar. Detta är ett område som är nästan tre gånger så stort som delstaten Rhode Island.

Forskare har data om de historiska och nuvarande våtmarkerna i 55 av de större flodmynningarna. Dessa flodmynningar har förlorat cirka 85 procent av sina ursprungliga vegeterade våtmarker. Dessa 55 flodmynningar representerar cirka 97 procent av det historiska mynningsområdet på västkusten, så deras förluster återspeglar nästan alla flodmynningsförluster.

Eftersom Brophy har studerat flodmynningar i flera år, hon tyckte att förlusterna var "bekymrande men inte överraskande". Hon sa att de goda nyheterna är att fiskar och vilda djur som lever i flodmynningar måste vara anpassningsbara på grund av den ständigt föränderliga tidvattenmiljön. Hon säger "om du ger dem chansen att flytta in igen, de kommer bokstavligen att hoppa på tillfället."