Ett forskarlag, leds av University of Rhode Island Graduate School of Oceanography, nyligen återvänt från en banbrytande, 18 dagars expedition ombord på den svenska isbrytaren Oden har gjort en upptäckt relaterad till plast i Ishavet. Laget, reser som en del av National Science Foundation finansierade Northwest Passage Project (NPP) för att undersöka den kanadensiska arktiska skärgården, upptäckt en mängd olika plaster i havsis kärnor som samlats in från flak i passagen. Teamet av natur- och samhällsvetare, stöds av 25 eftergymnasiala studenter från USA och Kanada, samlade vatten, is- och luftprover som en del av kärnkraftverket för att bättre förstå klimatförändringarnas inverkan på den arktiska miljön och den biologiska mångfalden i passagen. Under de närmaste månaderna, forskarna kommer att analysera den rikedom av prover och data som de samlat in till havs.

Enligt Brice Loose, URI docent i oceanografi och expeditionens chefsforskare, teamet hittade en oroande mängd plast – olika typer, storlekar och färger — i iskärnor samlade längs fartygets rutt. Sedan 2014, det har varit känt att plast har dykt upp i havsisen i centrala Arktis, Beaufort Gyre och den eurasiska bassängen. Dock, detta är första gången som plast har upptäckts i is-både flerårig och första års is-från nordvästpassagen.

"På mikroskalan, där vi brukade bara se plankton och djurplankton, vi hittade en hel del plast i havsisen, sa Loose.

Bygga på forskning från kollegor som tittat på förekomsten av plast i Central Artic, NPP-teamet samlade in plast från isflak som var upp till cirka 8 fot tjocka. En del av den samlade havsisen antas ha börjat i det centrala arktiska området, rör sig österut genom Naressundet vid Grönland, och sedan ta sig in i Passages Lancaster Sound förra året.

Havs is, säger Loose, fungerar som en koncentrator av allt som finns i vattnet, som ett resultat av den ständiga spolningen av havsvatten genom isen, även efter dess bildande. Genom denna process, isen tenderar att bygga upp och koncentrera näringsämnen, alger och – som forskare upptäcker – mikroplaster.

"Vi trodde att vi skulle behöva ganska mycket is för att hitta plasten. Så vi började med en hel kärna av is för att koncentrera ner den för att se hur mycket plast den innehöll, "sa." Som det visade sig, det fanns så mycket plast att man kunde titta på det med blotta ögat och se alla pärlor, fibrer och filament som bara sitter där i botten av behållarna."

De insamlade proverna förstärker observationen att is koncentrerar mikroplast, som finns i mycket större mängd än i en motsvarande volym havsvatten. Detta kan påverka isens struktur och dess absorption av solstrålning samt interaktionen mellan plastpartiklar och mikroorganismer, växtplankton och djurplankton. Även om dessa potentiella relationer ännu inte har upprättats för områden med havsis, de stora mängderna mikroplaster som hittats understryker hur konstgjort avfall påverkar miljön – även i mer avlägsna, skyddade platser som Arktis.

"Vi vet ännu inte vad plastens kemiska sammansättning är, sade Loose. "Men, även att veta vad vi visste om förekomsten av plast över hela världen – för oss, det var ett slag i magen att se vad som såg ut som en normal havsiskärna taget i en så vacker, orörd miljö bara full av detta material som är så fullständigt främmande."

Detta är inte den första upptäckten som gjordes under den 18 dagar långa resan. Den 25 juli, Oden återfann en forskningsboj som sjösatts av Scripps Institution of Oceanography i San Diego som hade gått förlorad. Bojen innehöll ett års inspelningar av de högljudda klicken som gjordes av vitvalar och ljudet från andra marina däggdjur.