Tjugo år efter att en förödande jordbävning härjade nordvästra Turkiet, Istanbuliter lever med vetskapen om att ytterligare en "Big One" är oundviklig, och att deras stad på 16 miljoner inte är förberedd.

På lördag, Turkiet kommer att markera årsdagen för skalvet på 7,4 som drabbade Izmit-cirka 100 kilometer öster om Istanbul-den 17 augusti, 1999, dödade minst 17, 400 personer, inklusive 1, 000 inom landets ekonomiska huvudstad.

Frågan för seismologer är inte om en annan jordbävning kommer att drabba Istanbul, som ligger längs den flyktiga nordanatoliska tektoniska plattan. Frågan är bara när.

Sukru Ersoy, specialist på stadens Yildiz tekniska universitet, uppskattar att det kan komma inom det närmaste decenniet.

"I värsta fall, skalvet kan nå en magnitud på 7,7, " sa han till AFP. "Är Istanbul redo för det? Tyvärr inte. "

Enligt honom, ett sådant skalv skulle förstöra tusentals byggnader, lämnar ett "skrämmande" antal döda och förlamar Turkiets ekonomiska och turistiska nav.

Den tidigare huvudstaden i det osmanska riket har drabbats av många jordbävningar genom sin långa historia. År 1509, staden skakades så illa att de osmanska myndigheterna kallade händelsen "den lilla apokalypsen".

Sedan dess, en snabbinsatsenhet – Disaster and Emergency Management Authority – har skapats, skalvsäkra sjukhus har byggts, och installerade system för att kapa gasledningar.

Men experter säger att huvudproblemet är att Istanbul har tiotusentals dåligt byggda byggnader, kastas upp under de senaste decenniernas byggboom med liten tillsyn av lagstiftningen.

Fatalism

1999 års jordbävning visade hur många byggnader som hade byggts med osäker cement tillverkad av olämplig sand muddrad från havet.

"Det var ett ögonblick av eftertanke strax efter jordbävningen 1999, sa Nusret Suna, chef för Chamber of Building Engineers i Istanbul. "Men med tiden, fatalismen tog över igen. Folk sa "Det är ödet" och folk gick vidare till andra saker."

Även om reglerna har blivit strängare under de senaste 20 åren, kollapsen av ett bostadshus i Istanbul i februari, där 20 människor dödades, förnyade farhågor om soliditeten i stadens infrastruktur.

Det har gjorts ansträngningar för att återuppbygga "risk"-byggnader på ett robustare sätt, men Suna sa att en mycket större mobilisering behövs för att nå grundläggande nivåer av jordbävningsskydd.

Istanbuls nya borgmästare, Ekrem Imamoglu, har lovat att påskynda en plan, inklusive ansträngningar för att tillhandahålla fler grönområden – notoriskt saknade i staden – som kan användas för att samla överlevande.

I teorin, varje stadsdel är tänkt att ha en samlingsplats för detta ändamål, men många har gått förlorade under nya parkeringar och köpcentrum.

Utan snabba förändringar, Istanbul riskerar att kastas in i "riktigt kaos" av en allvarlig jordbävning, varnade Recep Salci, chef för den icke-statliga sök- och räddningsföreningen, som var en viktig första-responder 1999.

"Vi kan inte förhindra en jordbävning, men vi kan minska konsekvenserna enormt, " han sa, citerar exemplen från Japan och Chile, som är lika sårbara men har vidtagit radikala åtgärder för att klara sig.

Sola, på ingenjörskammaren, sa att det skulle ta 15 till 20 år att förbereda Istanbul helt.

"Sedan 1999, 20 år har gått förlorade. Men vi får inte bli avskräckta från uppgiften. "

© 2019 AFP