Plast fortsätter att göra stora nyheter, särskilt i Connecticut där en engångsavgift för plastpåsar trädde i kraft den 1 augusti. Med uppskattningar på att 4,8 till 12,7 miljoner ton plast hittar sin väg till världshaven under ett enda år, engångsavgiften för plastpåsar syftar till att minska mängden plast som används i hela staten. Åtgärden har väckt frågor om plaster och deras miljöpåverkan. UConn docent i kemi Nicholas Leadbeater är här för att hjälpa till att svara på några av dessa frågor.

F:Varför är plast så dåligt för miljön? Försämras de så småningom? Om så är fallet, hur lång tid tar det?

S:Vanlig plast utan några av dessa tillsatser tar riktigt lång tid att brytas ned - som hundratals år. Vanlig plast med tillsatserna kan trimmas för att brytas ned på några månader. Bioplaster kan brytas ned snabbt eller långsamt (när det gäller hållbara plaster). Komposterbar plast kan brytas ned på 3-6 månader.

F:Vad är plast, i alla fall? Hur görs det?

A:I stora termer, plaster är polymerer. Polymerer är uppbyggda av repeterande enheter av små molekyler som är sammanfogade för att skapa stora kedjor. Detta kan inkludera andra naturliga molekyler som DNA och proteiner, som också räknas som polymerer. Alla polymerer är inte plastiska. Polymerer finns i alla möjliga former och former och kan användas för en rad olika applikationer, en av dem är att göra plastpåsar. Majoriteten av plastpolymerer kommer från fossila bränsleprekursorer, det vill säga kommer från råolja.

F:Kan du berätta om bioplaster, biologiskt nedbrytbar, och komposterbar plast och hur skiljer de sig åt?

S:Dessa plastklasser kommer i princip från polymerer som är gjorda av biologiskt härledda utgångsmaterial som vegetabiliska fetter och oljor, sugrör, träflis, sågspån och annat sådant. De är i princip "gjorda" av levande organismer.

Alla bioplaster sönderfaller inte lätt och inte heller alla vanliga plaster sönderfaller inte. Vissa bioplaster har lång livslängd och kallas "hållbara". Vissa har kortare livslängder och sönderfaller lättare. När det gäller vanlig plast, de kan göras biologiskt nedbrytbara genom att tillsätta föreningar till dem i produktionsstadiet som får dem att sönderfalla gradvis i närvaro av ljus eller syre. Men vad de försämras till kan vara otäckt.

Komposterbara plaster är, som namnet antyder, plast som kan komposteras. Majoriteten kommer från förnybara foderlager som majs och soja, men en del kan komma från oljehärledda material med tillsats av saker som mikrober kommer att äta och så kan komposteras, ibland i specialiserade anläggningar, ibland i hemkompostkärl.

F:Kan du förutse några oavsiktliga konsekvenser för plastpåsskatten?

S:Jag vet att jag inte är ensam om att använda mina stormarknadsplastpåsar för att göra saker som t.ex. Dessa plastpåsar, även om det är dåligt för miljön, är väldigt tunna. Om vi ​​inte har dem, kanske kommer folk att vända sig till att köpa soppåsar och dessa är tjockare plast så det slutar med att det blir mer problem.

Om människor använder papperspåsar istället för plast för att bära maten, det är frågan om att papperspåsar faktiskt ofta är värre för miljön än plastpåsarna – tillverkningsprocessen kräver mycket energi, vatten, och träd.

F:Demoniserar åtgärder som engångsavgiften för plastpåsar plast i onödan?

S:En väska vars enda uppgift är att bära saker de tio minuterna mellan mataffären och hemmet är uppenbarligen inte den bästa användningen av en icke-förnybar plastråvara, men det finns vissa delar av livet där plast spelar en viktig roll, och det är verkligen det bästa alternativet. Förr transporterades vatten med blyrör. Det har allvarliga hälsokonsekvenser. Nästa generations rör var gjorda av stål, men de kan rosta och gå sönder efter åratal i elementen under jorden. Plaströr erbjuder ett alternativ som är säkert, lättvikt, och robust. Komponenter gjorda av plast har revolutionerat transportindustrin, tillverka bilar, tåg, och flygplan säkrare, mer bränslesnål, och robust. Även enkla plastfilmer har en viktig roll – de hjälper till att skydda mat, förlänger dess livstid och hjälper till att kontrollera livsmedelsburna sjukdomar. Så, på rätt plats, plast är viktigt. Kanske borde förbudet mot engångsplastpåsar få oss att skaffa något annat som innehåller detta material på ett bättre sätt – en hållbar återanvändbar shoppingpåse.