Det är ett gigantiskt luftfilter nästan lika stort som det sammanhängande USA och det har brunnit i veckor.

Täcker omfattande territorium i Brasilien, Peru, Colombia, och mindre delar av sex andra länder, Amazonas regnskog rymmer de mest olika grupperna av växter och djur i världen. Denna skog spelar också en avgörande roll för att driva vädret och klimatet i Sydamerika. Träden i Amazonas anses också allmänt vara planetens lungor eftersom, tillsammans med marina växter, de producerar det mesta av syret vi alla andas.

Men flera regioner i Amazonas har stått i brand i veckor, generera tillräckligt med rök för att göra himlen mörk på eftermiddagen i São Paulo, Brasiliens finansiella nav. Ett nytt rekord på nästan 74, 000 bränder har upptäckts under 2019, 80 procent mer än den här gången förra året.

"Att se den där röken i São Paulo är som att ha en eld i Kalifornien och sedan se röken här i Boston, "säger Aron Stubbins, en nordöstra professor i marin- och miljövetenskap. "Det tar timmar att flyga över Amazonas, så det är långt för rök att resa. "

Amazonas är alltid utsatt för skogsbränder under den torra säsongen i Sydamerika, även om forskare vid Brasiliens nationella institut för rymdforskning sa att bränderna 2019 inte kunde hänföras till torka. Internationella ledare och icke-statliga miljöorganisationer tillskriver istället ökningen av bränder till olaglig avskogning av skogshuggare och bönder, som använder den rensade marken för boskapsuppfödning.

"Amazonas brinner varje år vid den här tiden på året, men den orörda skogen brinner mindre ofta och mindre intensivt än den rensade och återhämtande skogen, "Stubbins säger." Om du har mer återhämtande skog, det är mer troligt att det brinner varje år. "

De historiska bränderna i Brasilien kommer som Sibirien och Alaska, två andra stora skogsområden, såg också rekordmånga bränder förra månaden. G-7-länder lovade 20 miljoner dollar på måndagen för att hjälpa till att bekämpa bränder i Amazonas regnskog, som hotar dess förmåga att fånga upp kol som släpps ut i atmosfären av bilar och andra utsläpp.

Regnskogarna är täta, vintergröna djungler kända för att producera konstant stora mängder nederbörd under hela året genom en process genom vilken växter drar vatten från jorden och sedan släpper ut ånga i atmosfären. Det är så Amazonia, den största tropiska regnskogen på jorden, får det i princip att regna i Sydamerika. I Amazonas, det regnar och regnar - och regnar - även när det inte är under regnperioden.

"Du har verkligen snabba och massiva volymer vatten på globala vågor som cyklar varje dag, regnar och avdunstar, "Säger Stubbins.

Djungelns stora inflytande på vattendynamiken driver vädret i länder som Uruguay, Argentina, och Paraguay, vars regn matar av vattnet som produceras av Amazonas lövverk. Vissa datormodeller pekar också på regnskogens potentiella inflytande på naturresurser som snöpackningar på norra halvklotet.

"Om du ändrar en del av den vattencykeln, då är det en förskjutning av mängden fukt i atmosfären och hur mycket av den fukten gör det, säga, norrut till Kalifornien, "Säger Stubbins.

Över tid, träd spelar också en viktig roll för att cykla ut koldioxid ur atmosfären och använda den för att göra biomassa och växa genom en process som kallas fotosyntes. Det är så växter, träd och växtplankton omvandlar ljus till energi, och hur syret vi alla andas på jorden produceras som en biprodukt.

Detta är mekanismen som gör att Amazonas djungel kan suga upp till en fjärdedel av planetens atmosfäriska koldioxid. Det är en del av en årlig andningscykel på planeten, Säger Stubbins.

"Träd gör det i global skala, "säger han." Här uppe i Boston, om du gick för att mäta koldioxid över en skog, du skulle se på sommaren att koldioxid går ner och på vintern går det upp som en del av denna cykel. "

Den senaste tidens ökning av bränder ökar det internationella vetenskapliga samfundets oro över att Amazonas kan förvandlas från en våt och brandsäker djungel till en savannliknande tinderbox som skulle bidra till de stigande halterna av atmosfärisk koldioxid.

"Du kan tänka dig förlusten av kol som du får genom att rensa en regnskog och ersätta den med savann eller gräsmark och sedan jämföra mängden kol som de två kan lagra, "Säger Stubbins.