Du kan fortfarande bo stort i en liten stad.

En ny rapport från en sociolog från Iowa State University identifierar ett dussintal Iowa-städer där invånarna tror att livskvaliteten i deras samhälle förbättras samtidigt som befolkningen minskar. David Peters, en docent i sociologi och författare till rapporten, sa dessa städer, beskrivs i rapporten som "krympsmarta" samhällen, visa att en mindre befolkning inte nödvändigtvis betecknar ett vissnande samhälle.

"Folk tenderar att tänka på landsbygden i Amerika som minskande. De sätter likhetstecken mellan minskningar av befolkningen och en total minskning av livskvalitet, " sa Peters. "Vi ville fråga om det verkligen är sant, och vi upptäckte att det inte behöver vara det."

Peters drog på amerikanska folkräkningsdata samt svar från Iowa Small Town Poll, en regelbunden ISU-undersökning av landsbygdssamhällen i Iowa som för närvarande leds av Peters. Han jämförde förändringar i befolkningen med enkätdata om attityder till jobb, kommunerna, skolor, medicinska tjänster, hus, barnomsorg och äldreomsorg. Rapporten tittade på små städer med befolkning mellan 500 och 10, 000 med befolkningar som minskade mellan 1994 och 2014. Undersökningsdata visade att 12 städer i Iowa passade de parametrar där medborgarna rapporterade förbättrad livskvalitet samtidigt som befolkningen minskade.

Vad hade de 12 städerna gemensamt?

Socialt engagerade medborgare

Peters sa att undersökningsresultaten visade ett fokus på sociala interaktioner inom dessa samhällen. De städer som är märkta som krympsmarta i rapporten visar på hög nivå av lokalt engagemang, såsom volontärarbete i samhällsorganisationer. Peters kallade detta "överbryggande socialt kapital, " en sociologisk term som beskriver olika och inkluderande nätverk som binder samman invånare över demografiska och ekonomiska gränser. Han noterade också att ekonomiska faktorer, såsom inkomster och fattigdom, skilde sig inte signifikant från de 12 krympsmarta städerna och städerna som visade sjunkande livskvalitet och krympande befolkning, ett resultat som överraskade Peters.

Han sa att resultaten i rapporten kan stärka landsbygdssamhällen i hela staten eftersom data visar att sociala interaktioner som spelar en viktig roll i attityder när det gäller livskvalitet kan förbättras snabbt och billigt. Peters sa att vissa samhällen ser befolkningsminskningen som ett stort problem som bara kan lösas genom stora investeringar i infrastruktur eller genom att locka nya arbetsgivare. Hans rapport tyder på att uppmuntran till en mer öppen och välkomnande atmosfär i ett samhälle kan gå långt för att öka livskvaliteten, oavsett potentiellt dyra nyinvesteringar.

Jobb som passar marknaden

Uppgifterna visade också att krympsmarta städer tenderade att visa tillväxt i "varuproducerande" jobb som konstruktion och tillverkning. Dessa jobb ger bra löner och förmåner samtidigt som de kräver viss träning eller utbildning utöver gymnasiet men inte en högskoleexamen, lämplig för arbetsmarknaderna på landsbygden i Iowa, sa Peters.

Peters sa att han avser att arbeta med tjänstemän i de 12 krympsmarta städerna som identifierats i hans rapport för att avgöra vilka strategier samhällena implementerade när det gäller samhällsengagemang och livskvalitet. Därifrån, han hoppas kunna formulera bästa praxis som kan överföras till andra landsbygdsstäder i hela staten. Peters forskning är en del av ett National Science Foundation-projekt om krympsmarta städer som leds av ISU College of Design.

"Vi fann att du kan leva i ett blomstrande samhälle även med en befolkning på tillbakagång, ", sa Peters. "Städer kan kontrollera sin egen livskvalitet utan att kräva mycket pengar eller tid, och vi tror att det är ett mycket stärkande budskap för Iowas landsbygdsinvånare."