Under de senaste veckorna, NASA-satellitmätningar har avslöjat betydande minskningar av luftföroreningar över de stora storstadsområdena i nordöstra USA. Liknande minskningar har observerats i andra regioner i världen. Dessa senaste förbättringar av luftkvaliteten har kommit till en hög kostnad, när samhällen brottas med omfattande låsningar och beställningar på plats som ett resultat av spridningen av covid-19.

Kvävedioxid, släpps främst ut från förbränning av fossila bränslen för transporter och elproduktion, kan användas som en indikator på förändringar i mänsklig aktivitet. Bilderna nedan visar genomsnittliga koncentrationer av atmosfärisk kvävedioxid mätt med Ozone Monitoring Instrument (OMI) på NASA:s Aura-satellit, som bearbetats av ett team på NASA:s Goddard Space Flight Center, Grönt bälte, Maryland. Den vänstra bilden i skjutreglaget visar den genomsnittliga koncentrationen i mars 2015-19, medan den högra bilden i skjutreglaget visar den genomsnittliga koncentrationen uppmätt i mars i år.

Även om variationer i vädret från år till år orsakar variationer i månadsmedelvärdena för enskilda år, Mars 2020 visar de lägsta månatliga kvävedioxidnivåerna i atmosfären i mars under OMI-dataposten, som sträcker sig från 2005 till idag. Faktiskt, uppgifterna indikerar att kvävedioxidnivåerna i mars 2020 är cirka 30 % lägre i genomsnitt över regionen I-95-korridoren från Washington, DC till Boston än jämfört med genomsnittet i mars 2015-19. Ytterligare analys kommer att krävas för att noggrant kvantifiera storleken av förändringen i kvävedioxidnivåer som är förknippade med förändringar i utsläpp kontra naturliga variationer i väder.

Om det bearbetas och tolkas noggrant, kvävedioxidnivåer som observeras från rymden fungerar som en effektiv proxy för kvävedioxidnivåer på jordens yta, även om det sannolikt kommer att finnas skillnader i mätningarna från rymden och de som görs på marknivå. Det är också viktigt att notera att satelliter som mäter kvävedioxid inte kan se genom moln, så all data som visas är för dagar med låg molnighet. Sådana nyanser i data gör långsiktiga register viktiga för att förstå förändringar som de som visas i den här bilden.