Platttektonik grundades i slutet av 1960-talet, och det gäller fördelningen och rörelserna av plattor, det översta lagret av jorden. Plattrörelser styr inte bara fördelningen av jordbävningar, vulkaner, och mineraltillgångar i skorpan, men påverkar också havet och atmosfäriska cirkulationer ovanför skorpan. Därför, plattektonik har betraktats som det grundläggande förenande paradigmet för att förstå jordens historia.

Trots platttektonikens allmänt accepterade kinematik, plåttektonikens drivkraft är fortfarande ett av de mest utmanande problemen sedan denna teoris födelse. Subduktionen av oceaniska plattor anses vara den dominerande drivkraften baserat på observationer av kenozoiska subduktionssystem längs den cirkum-Stillahavsregionen. Dock, svårigheten att observera oceaniska subduktionsplattor under kollisionsorogener hämmar förmågan att kvantitativt utvärdera rollen av subduktion av oceaniska plattor. Alternativa drivkrafter såsom nocktryck, kontinental plattdragning, plymuppströmning och storskalig mantelkonvektion har föreslagits vid olika subduktionskollisionsbälten längs Tethyan-riket (fig 1), den största kontinentala kollisionszonen. Tethyans evolution kan sammanfattas som den process genom vilken många kontinentala fragment bröts sekventiellt från Gondwana och sedan driver mot Laurasien/Eurasien.

Forskare från State Key Laboratory of Lithospheric Evolution, Institutet för geologi och geofysik, Kinesiska vetenskapsakademin i Peking hittade "växlar" mellan kontinentala brott, kontinental kollision, och oceanisk subduktionsinitiering i Tethyan-evolutionen efter en omvärdering av geologiska rekord från ytan och nya globala geofysiska bilder på djupet. De föreslog att "omkopplarna" alla styrdes av oceaniska subduktioner. Alla oceaniska Tethyan-plattor verkade på ett sätt som överförde de Gondwana-fristående kontinenterna i söder till terminalen i norr, så de skildrade scenariot som ett "Tetyan enkelriktat tåg" (Figur 2a och b). Motorn i "tåget" var den negativa flytkraften hos de subducerande oceaniska plattorna. Resultaten belyser också superkontinentens sammansättning och upplösningscykler. Subduktioner sätter inte bara ihop superkontinenten utan bryter också effektivt upp superkontinenten.

De nya resultaten kommer inte att avsluta diskussionerna om plåttektonikens drivkraft, men framtida Tethyan-forskning kan testa det nya förslaget och förbättra förståelsen för hur plattektoniken fungerar.