Europeiska rymdorganisationen undertecknade ett kontrakt med ett tysk-brittiskt konsortium på torsdagen för att bygga ytterligare åtta satelliter för sitt Galileo satellitnavigationssystem, ett alternativ till USA:s GPS, sa byrån på torsdag.

Affären undertecknades på International Paris Air Show med tyska företaget OHB som huvudentreprenör, och Surrey Satellite Technology Ltd som ansvarar för navigationssystem.

ESA undertecknade på uppdrag av Europeiska kommissionen, som äger och finansierar systemet.

"Europas Galileo-navigeringskonstellation kommer att få ytterligare åtta satelliter, föra det till slut, ", sa ESA i ett uttalande.

Arton Galileo-satelliter har hittills placerats i jordens omloppsbana, med fyra till som ska lanseras senare i år.

Med de sista åtta satelliterna som ska byggas och testas av OHB, konstellationen på 10 miljarder euro (11 miljarder dollar) kommer i slutändan att omfatta 30 orbiters.

Tjugofyra kommer att vara i drift, i tre omloppsplan, med resten stående som reservdelar, i omloppsbana och på marken.

Europeiska kommissionen förväntar sig att Galileo ska vara fullt operativt 2020.

Projektet har upplevt många motgångar, inklusive placeringen av två satelliter i fel omloppsbana.

Galileo gick live i december förra året, tillhandahålla initiala tjänster med en svag signal, har tagit 17 år och mer än tredubblat den ursprungliga budgeten.

Den civilt kontrollerade tjänsten ses som strategiskt viktig för Europa, som förlitar sig på två militärstyrda rivaler—GPS och Rysslands GLONASS.

Ingen av dem ger en garanti för oavbruten service.

I januari, ESA sa att systemet drabbades av ytterligare ett bakslag, med atomklockor – som av byrån hävdas vara de mest exakta som någonsin flugits för geolokalisering – som misslyckas ombord på ett antal satelliter i rymden.

Varje Galileo-satellit har fyra ultraexakta atomtidsmätare, men behöver bara en fungerande klocka.

Misslyckandet med nio klockor av 72 lanserade hittills, har inte påverkat driften, sa byrån då.

Men det skulle kräva en omprövning av klockdesign, vilket innebär ytterligare möjliga förseningar.

Torsdagens uttalande sade att de åtta nya satelliterna är baserade på den godkända designen för de tidigare, men kommer att innehålla "förbättringar baserat på lärdomar."

När det är fullt utplacerat, Galileo syftar till att lokalisera en plats på jorden inom en meter – jämfört med flera meter för GPS och GLONASS.

Kunder av en betalande tjänst kan få ännu mer exakta avläsningar – ner till centimeter.

Det kommer också att erbjuda sök- och räddningstjänster.

© 2017 AFP