I mer än 20 år, staden Lapeer i östra Michigan skickade överblivet slam från sitt reningsverk till områdets gårdar, förse dem med hög kvalitet, gratis gödsel samtidigt som du slipper kostnaderna för bortskaffande på annat håll.

Men statliga inspektörer beordrade ett stopp för praktiken 2017 efter att ha fått reda på att materialet var spätt med en av de potentiellt skadliga kemikalierna som tillsammans kallas PFAS, som dyker upp i dricksvatten och vissa livsmedel över hela USA

Nu, staden 8, 800 räknar med att betala cirka 3 miljoner dollar för att få avfallet behandlat på en annan anläggning och de överblivna fasta partiklarna transporterade till en deponi. Tester har hittat förhöjda PFAS-nivåer på bara ett fält där slammet spreds, men bönder har förlorat en ekonomisk gödselkälla och hoppas att det inte dyker upp fler föroreningar.

"Jag tycker synd om dem, sa Michael Wurts, föreståndare för avfallsreningsverket, som bedrövligt påminner om att främja slam som en jordbruksjordtillsats för odlare i samhället. "Staden gjorde inget illvilligt. Vi hade ingen aning om att det här pågick."

Lapeer är inte ensam. I årtionden, avloppsslam från tusentals avloppsreningsverk har använts i hela landet som gödselmedel för åkermark. Det tillämpas även på idrottsplatser, golfbanor och trädgårdar på bakgården.

Ungefär hälften av de 7 miljoner ton som genereras årligen i USA används för jordbruksfält och andra marker, säger Naturvårdsverket. Medan slammet erbjuder bönderna en billig källa till gödningsmedel, det har länge funnits oro för föroreningar i materialet - och uppmärksamheten har på senare tid vänts mot perfluoralkyl- och polyfluoralkylämnen, eller PFAS.

Staden Marinette, Wisconsin, har slutat distribuera avloppsavfall, även kallade "biosolider, " till gårdar efter att ha fått höga PFAS-värden. I Maine, en mjölkgård tvingades lägga ner efter att slamspridning på marken var kopplat till höga halter av PFAS i mjölken.

"Det har varit förödande. Vi blir behandlade som om vi är kriminella, " sa Stoneridge Farms Fred Stone, vars blod också har testat högt för PFAS från vad han tror var att dricka förorenat vatten och mjölk under åren.

Oron är att vissa PFAS-kemikalier, vilka studier har associerat med ökad risk för cancer och skador på organ som lever och sköldkörtel, kan absorberas av grödor som odlas i jordar som behandlats med förorenat slam och hamnar i livsmedel. Food and Drug Administration rapporterade i år att de hittade betydande halter av kemikalierna i slumpmässiga prover av livsmedelsbutikskött, mejeriprodukter, fisk och skaldjur och till och med chokladkaka från hyllan, även om studien inte nämnde någon koppling till avloppsavfall.

"FDA fortsätter att arbeta med andra federala myndigheter för att identifiera källor och minska eller eliminera vägar för exponering för PFAS i kosten, inklusive genom användning av biosolider, ", sa taleskvinnan Lindsay Haake.

Omfattningen av ett hot mot livsmedelsförsörjningen är okänd eftersom så få tester har gjorts, säger forskare.

"Vi har inte mycket data men de data vi har tyder på att det är ett problem, "Linda Birnbaum, chef för National Institute of Environmental Health Sciences, sa vid en nyligen genomförd konferens i Boston. "Vi upptäcker att det finns förhöjda halter av olika PFAS i biosolider. Vi behöver helt klart mer forskning inom detta område."

Studier har dokumenterat PFAS-absorption av vissa grödor - sallad, tomater och rädisor bland dem — från jordar gödslade med biprodukter av avloppsvatten. Och EPA:s generalinspektör rapporterade förra året att byrån misslyckades med att spåra hundratals föroreningar i slam, inklusive PFAS.

Men trots växande bevis för att åtminstone en del slam är förorenat, den federala regeringen har inte begränsat PFAS i gödselmedel eller utvecklat en standard för att bestämma säkra nivåer. Det gör att gödningsföretag och bönder undrar vad de ska göra och är rädda för konsumenternas motreaktioner.

"Om du vill förstöra jordbruket i Michigan, börja prata om, 'Hallå, det kan vara kontaminerat med PFAS, sa Laura Campbell, jordbruksekologichef för Michigan Farm Bureau. "Folk kommer att se det och säga, 'Åh, vi kan inte lita på dem, vi köper från annat håll, ' även om problemet inte är värre i Michigan än det är någon annanstans."

Studier som går tillbaka nästan två decennier fann PFAS i slam, främst från industriavloppsvatten som rinner till kommunala reningsverk. Avloppsvatten från bostäder är en annan källa – från mattor, kläder och andra hushållsartiklar som innehåller PFAS. De fett- och vattenbeständiga föreningarna, kända som "för evigt kemikalier" eftersom de inte bryts ned naturligt och tros kunna dröja kvar i miljön på obestämd tid, finns också i brandsläckningsskum som används på militärbaser och flygplatser.

Bevis på en koppling mellan PFAS-spätt slam och mat framkom 2008, när EPA fann förhöjda halter av flera föreningar i slam som en Decatur, Alabama verktyg hade spridit sig den 5, 000 tunnland jordbruksmark. De upptäcktes i närliggande vatten och växtlighet från fälten. Kemikalierna spårades till flera företag som tillverkade och använde PFAS.

"Jag är mycket oroad över att replikera det i andra stater, "EPA:s Andrew Lindström, vars labb gjorde tester där, sa vid konferensen i Boston. Mjölk från ett mejeri innehöll 270 delar per biljon PFAS – nästan fyra gånger myndighetens icke-bindande hälsorisknivå på 70 ppt för PFOA och PFOS, de två mest kända kemikalierna i klassen.

En EPA "handlingsplan" i februari erkände "informationsluckor" om förorenat slam. Det sa att byrån utvecklade bättre detektionsmetoder och bedömer risker som PFOA och PFOS utgör, som inte längre tillverkas i USA men fortfarande är utbredda i miljön.

"Vi studerar de potentiella vägarna genom vilka PFAS kommer in i biosolider och vi undersöker alternativa metoder för att ta bort eller förstöra PFAS i biosolider om analys indikerar att upptäckta nivåer är av risk och behöver minska, " sa byrån till Associated Press i ett uttalande.

Advokatgrupper säger att EPA också bör titta på kemikalier som utvecklats som ersättning för PFOA och PFOS, vilka studier har funnit ackumuleras i ätbara delar av växter.

"Åtminstone bör EPA kräva att slam testas för PFAS innan det appliceras på jordbruksfält, sa Colin O'Neil, lagstiftande direktör i miljöarbetsgruppen.

Dess generalinspektör rapporterade förra året att EPA hade identifierat 352 föroreningar, inklusive PFAS, i biosolider. Men rapporten drog slutsatsen att byrån hade för lite data och andra verktyg för att bedöma deras säkerhet. Föreskrifter kräver testning för endast nio föroreningar i slam, alla tungmetaller.

Flera stater undersöker avloppsslam för PFAS-kontamination och bedömer potentiella faror. Maine har antagit en icke-bindande rådgivande nivå för PFAS i slam och New Hampshire arbetar med U.S. Geological Survey på en markstudie vars resultat kommer att hjälpa dem att sätta en standard.

Maine fann också att de flesta biosolider från mer än 30 avloppsreningsverk låg över delstatens rådgivande nivå medan grannlandet New Hampshire upptäckte PFAS i tester av slam från två dussin tillståndsinnehavare. Ingendera staten hittade spårbara nivåer av PFAS i den testade mjölken.

Baserat på slamtester vid 41 anläggningar, Michigan beordrade flera att sluta distribuera det till gårdar.

Efter att statens miljöavdelning beordrade några växter att spåra PFAS som skickades till dem, flera installerade reningssystem som kraftigt minskade deras utsläpp av föroreningar, sa talesman Scott Dean.

Bland dem var Lapeer Plating &Plastics, biltillverkaren av krom som orsakade Lapeer-kontaminationen.

Men stadschefen Dale Kerbyson sa att företaget har avstått från ett löfte att hjälpa till att täcka Lapeers kostnader för att hantera föroreningarna och en rättegång kan komma. "Jag tycker inte att medborgarna i vår stad ska behöva betala för det här, sa Kerbyson.

Lapeer Plating &Plastics svarade inte på e-postmeddelanden och telefonmeddelanden som sökte kommentarer.

Även om de klagar över bristen på statliga standarder, vissa städer och städer fruktar strikta regler som kan tvinga fram kostsamma infrastrukturuppgraderingar eller skicka slam till avfallsupplag utanför staten. Och företag oroar sig för att de kommer att läggas ner.

• 
• 
• 

"This is the biggest issue that has hit the biosolids recycling profession in North America ever, because of regulatory overreaction, " said Ned Beecher, executive director of the North East Biosolids and Residuals Association.

Companies that manufacture compost—some from sewage sludge—contend tough standards are premature until scientists determine acceptable PFAS levels.

"We don't want people jumping to conclusions, " said Frank Franciosi, executive director of the U.S. Composting Council. If EPA cracks down on anyone, han sa, it should be those who manufacture and use PFAS chemicals that enter the waste stream.

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.