En fjorton dagar efter vintersolståndet den 21 juni i Antarktis, besättningen på Concordia Research Station välkomnar långsamt solens återkomst. Detta foto togs av ESA-sponsrade läkaren Nick Smith den 1 juli vid middagstid.

Den 12-manna besättningen på Concordia, ligger på bergsplatån som heter Dome C, har tillbringat de senaste månaderna i fullständigt mörker:solen försvann i maj och kommer inte att vara helt synlig igen förrän i mitten av augusti. Denna bild av högmiddag signalerar början på slutet av vintern på den avlägsna kontinenten.

Instängd i extrema förhållanden, besättningen på Concordia – en av tre antarktiska stationer som är bebodda året runt – finner tröst i traditioner. Midvinter innehåller ofta lyckönskningar från andra antarktiska och subantarktiska stationer samt kommunala projekt. Besättningen i år bryggde sin egen öl för att markera detta.

Förutom att erbjuda cirka nio månaders fullständig isolering, Concordias läge på 3233 m höjd innebär att besättningen upplever kronisk hypobarisk hypoxi - syrebrist i hjärnan. Temperaturen kan sjunka till –80°C på vintern, med ett årligt genomsnitt på –50 ° C. Temperaturen vid tidpunkten för denna bild var –65°C, med vindkyla vid ca –80°C.

Som en station i jordens hårdaste rymd, Concordia är en idealisk stand-in för att studera de mänskliga psykologiska och fysiologiska effekterna av extrem kyla, isolering och mörker.

Nick arbetar med sju experiment, tittar generellt på effekterna av isolerade, instängdhet och extrem miljö, analogt med en mån- eller marsstation, på mindfulness, kognition, risktagande, beslutsfattande, immunsystem, påfrestning, ögonhälsa, sexuell trygghet, och social dynamik. Han har samlat in många prover och frågeformulär under de senaste nio månaderna.

Besättningen är på väg mot hemmasträcken i sitt Antarktis -residens, vilket inte bara kommer att ge solljus utan också färskt besättning. Forskare som kommer till sommarkampanjen innebär mycket förberedande arbete för den nuvarande besättningen.

Under de närmaste veckorna, de kommer att behöva ploga skidbanan, ta bort snö runt stationen, djup ren, och i fallet med Nick, förbereda sina prover för återvändande till Europa.