Alla som någonsin har försökt fotografera blixtar vet att det krävs tålamod och speciell kamerautrustning. Nu, en ny studie använder dessa korta men briljanta blixtar för att belysa molnstrukturer och kasta ljus över stormcellers beteende, ger väderprognosmakare nya verktyg för att förutsäga blixtrisker.

Den nya tekniken är "i huvudsak blixtbaserad tomografi, liknar en medicinsk röntgen, sa Michael Peterson, en atmosfärsfysiker vid Los Alamos National Labs i New Mexico och författare till den nya studien, publicerad i AGU:s Journal of Geophysical Research:Atmospheres .

"Att använda blixtar som ljuskälla, vi kan identifiera kontraster i molnlager som tyder på täta områden, sådana som kan vara lastade med hagel, " han sa.

Peterson baserade sig på data som samlats in av Geostationary Lightning Mapper (GLM) på NOAA:s GOES-satelliter. GLM designades för att mäta total blixtaktivitet och tillhandahålla dessa data till prognosmakare i realtid, men de produkter som används i verksamheten är bara en liten del av GLM:s kapacitet.

"Jag tror att vi har passerat de dagar då vi bara använder blixthastigheter för att karakterisera blixtfaran, "Sade Peterson. "Vi kan lära oss mycket genom att undersöka hur blixtarna utvecklas och genom att observera hur deras optiska emissioner interagerar med molnen."

Andra team har studerat reflektioner och spridning i åskmoln, men de tenderar att förlita sig på datormodeller av simulerade moln som har förenklade molnformer som cylindrar eller horisontella plan.

"I den verkliga världen, stormar är mycket mer komplexa. Vi kan lära oss mycket mer om stormbeteende genom att arbeta med faktiska dataobservationer från faktiska stormar, sa Peterson.

Denna djupare dykning i GLM-data kan också hjälpa till att identifiera stormsystem som kan producera särskilt farliga blixtar, som horisontella blixtar som kan tyckas slå ur det blå, sa Peterson.

"När belysningen slår i sidled, den kan slå i marken bra efter att stormen redan har passerat, när det kan verka säkert att gå ut igen, " sa han. Dessa långa horisontella blixtar framträder tydligt i den nya bildprodukten, förbättra situationsmedvetenheten, han lade till.

Nästa steg blir att kombinera GLM:s optiska bilder med radiofrekvensmätningar för att konstruera en mer tredimensionell bild av blixten och stormmolnen.

"Just nu, du kan inte säga säkert om du ser en moln-till-jord-blixt eller en intercloud-blixt med den optiska datan, " sade Peterson. "Radiofrekvensmätningar kan ge höjdinformation, och det kommer att göra det möjligt för oss att göra mer exakta bedömningar om varifrån de optiska blixtstrålningarna kommer och hur de överförs genom molnen."

Den här historien återpubliceras med tillstånd av AGU Blogs (http://blogs.agu.org), en gemenskap av jord- och rymdvetenskapsbloggar, värd av American Geophysical Union. Läs originalberättelsen här.