Stora tropiska bergflodsystem får inte den respekt de förtjänar - åtminstone inte när det gäller forskning och bevarande.

Det är en huvudskrapa med tanke på hur viktiga de är. Utan dessa flodsystem, Amazonas skulle inte vara Amazonas. Dar es Salaam skulle sannolikt inte vara Tanzanias mest folkrika stad. Västra Ghats i Indien skulle inte vara världens mest tätbefolkade hotspot för biologisk mångfald.

"Så som folk säger att tropiska regnskogar är superviktiga för planeten, tropiska bergsfloder är också kritiska ekosystem och förtjänar mer uppmärksamhet globalt, " sa Elizabeth Anderson, en FIU biträdande professor vid avdelningen för jord och miljö och forskare vid Institutet för vatten och miljö som var medförfattare till en studie i Vetenskap uppmärksammar denna förbiseende.

Verkligheten, Andersson sa, är dessa flodsystem ansvariga för så mycket globalt. Låglandsregnskogar som Amazonas är centrum för biologisk mångfald och kollagring. Dessa flodsystem flyttar enorma mängder vatten, näringsämnen och sediment, som upprätthåller dessa skogar, deras biologiska mångfald, och de människor som är beroende av dem. Att ignorera tropiska bergsflodsystem är som att ignorera händerna som matar många tropiska regnskogar.

Om forskare studerar hela flodsystemet - inte bara källvattenkällor som ofta förser människor med vatten eller låglandsfloder som slingrar sig genom tropiska skogar - skulle de upptäcka att det stora avståndet mellan källvatten och lågland är avgörande.

"Det är där magin händer, " sa Anderson.

I många fall, vattenkraftsdammar avbryter flödet av vatten, sediment och fiskar längs dessa flodsystem. Floder förorenas eller används ohållbart för industri och jordbruk. Ytterligare forskning kan fokusera på faktorer som driver förändring där, men också om möjligheter till bevarande, inklusive att följa Costa Ricas och Colombias ledning för att ge tropiska floder särskild skyddad status.

"Det finns många öppna gränser här, sade Guido Herrera-Rodriguez, en FIU-forskare som också var medförfattare till uppsatsen. "Dessa floder fungerar som vaktposter för global förändring. De är en del av ett sammankopplat system som påverkar andra floder och haven."