Från toppen av Huascarán, det högsta berget i jordens troper, dalarna i västra Anderna ser lugna och fridfulla ut - lugnande, även. Tecken på klimatförändringar - av de smältande glaciärerna i Anderna, förändringarna i de lokala byarnas vattenförsörjning — är inte omedelbart uppenbara.

Men den vetenskapliga besättningen på toppen av berget vet att dessa förändringar finns där.

Det är en del av varför de har rest så långt, från USA, Mexiko, Italien, Peru, Frankrike och Ryssland, och tacklade denna upprörande stigning till mer än 22, 000 fot:att besöka glaciärerna på toppen och att borra kolonner av glaciäris för att skicka tillbaka till Ohio State University för analys. Isen har många ledtrådar till vad som har hänt i jordens atmosfär och i klimatet i regionen under de senaste 20, 000 år. Och, om jorden fortsätter att värmas, glaciären kanske inte finns där länge till.

"Jag har arbetat i Peru i 44 år, och har besökt några av isfälten 25 gånger, sa Lonnie Thompson, framstående universitetsprofessor vid School of Earth Sciences och senior forskare vid Byrd Polar and Climate Research Center. "Och jag har kunnat dokumentera temperaturökningen och smältningen som äger rum på toppen av många av dessa glaciärer."

Huascarán är en topp i Cordillera Blanca-området i norra Peru. Thompson har varit här förut, år 1980, 1992, 1993, 2016, och sommaren 2019 ledde han en grupp forskare tillbaka för att se hur glaciären hade förändrats och för att samla in nya isprover.

På grund av dess höjd, Huascarán är en av de mer utmanande och farliga topparna som Thompson och hans besättning har borrat på. Men den höjden skyddar också isen. För närvarande glaciärer på lägre höjder, där det är varmare, smälter snabbt och Huascaráns glaciär kommer så småningom att smälta, för, men för nu, det är troligen en av de få kvarvarande intakta tropiska glaciärerna i världen.

"Det är vår övertygelse att detta berg är det enda i Peru som fortfarande har ett i stort sett oförändrat isrekord, både i col (det platta glaciärområdet mellan norra och södra toppen) och på den högre södra toppen, ", sa Thompson. "Och detta gör den idealisk för vissa typer av gasmätningar som inte har gjorts på de låga breddgraderna tidigare - om det finns någon tropisk plats på jorden där gaser som metan kan mätas, det här blir det."

Även om de stötte på vissa lokala politiska spänningar under expeditionen, borrningsprocessen gick smidigt – smidigare, Thompson sa, än någon av de senaste 80-plus liknande utflykterna han har lett.

Att utvinna is från glaciärer i tropikerna kan vara upprörande. Klättringarna är ofta farliga - i Huascaráns fall, laviner krävde att lagets bergsbestigare skapade en helt ny väg till toppen. (Bergklättrare är kända för att döpa sina rutter; de döpte denna till "Lonnie Thompson-rutten" till Thompsons ära.) Luften blir tunnare ju högre upp en person klättrar; Höghöjdssjuka är ett verkligt hot. Symptomen, som inkluderar andnöd, kan också gå obemärkt förbi eller kan börja så lågt som 8, 000 fot. Vid 22, 000 fot, luften är så tunn att forskargruppen reste med "backup" syrgastankar och en Gamow-väska, en bärbar hyperbarisk kammare som kan trycksättas till havsnivåvärden. Lyckligtvis, ingendera behövde användas.

"Det är den höga höjden som bevarar rekordet i iskärnorna - om du inte hade de kalla temperaturerna, du skulle inte ha rekordet, ", sa Thompson. "Vi har gjort dussintals och dussintals expeditioner, och resultatet av klimatförändringarna är att vi hela tiden måste gå högre upp på glaciärerna. Och det blir ett problem, därför att — ja, Jag blir äldre, för en. Och vi är strikta med att acklimatisera oss – vi går upp fyra eller fem tusen meter på vandringar och kommer sedan ner igen och sover på lägre höjder. Men det kan slita på din kropp."

Och Thompson, som firade sin 71-årsdag i Peru i början av sommarens expedition, genomgick en hjärttransplantation 2012.

Men arbetet är nödvändigt, Thompson och de andra forskarna tror:På grund av deras iskärnarbete, Klimatforskare runt om i världen vet nu att klimatförändringar kan ha förödande effekter på utsatta människor i Anderna och den tibetanska platån. Deras forskning har visat att glaciärer i båda delarna av världen smälter snabbare än någon gång under de senaste 6, 000 år, vilket kan få allvarliga återverkningar på vattenförsörjningen i delar av Peru, Pakistan, Kina, Indien och Nepal.

På denna senaste resa, de borrade mer än 471 meter glaciala iskärnor – långa ispelare som varit frusna sedan den senaste istiden. Arbetet med att analysera dem pågår redan – Thompson kallar dem "några av de bästa kärnorna vi någonsin borrat."

De hoppas kunna börja publicera sina resultat från kärnorna snart. Kärnorna kommer att analyseras för mineraldamm för att upptäcka torka; isotoper som indikerar temperaturförändringar; svart kol och spårämnen för att avgöra om bränder som de som brinner i Amazonas i år är en del av det historiska rekordet; växthusgaser för att se hur deras koncentrationer i atmosfären har förändrats över tiden; pollen för att spåra vegetationsförändringar; och mikrober för att avgöra hur de har utvecklats under de senaste 20, 000 år.

Sålänge, Thompson och teamet överväger sin nästa utflykt. Det finns glaciärer i Peru och Tibet som de skulle vilja besöka igen, och det finns fler analyser att göra på is som de redan har samlat in från andra delar av världen. Han vill vara säker på att han hjälper nästa generation av forskare att förstå hur man gör den här typen av fältarbete.

"Det här är svåra expeditioner - det finns risk för laviner; det finns alltid risk för skador, böjningar och olika höghöjdsproblem, " sade han. "Men om du övervinner dessa, du inser vilken potential du är kapabel till. Några av våra yngre medlemmar tar det bara som en anka att vattna. Men det enda sättet de kommer att få den upplevelsen är att gå till fältet - först på glaciärer på lägre höjd och sedan till de högre, mer utmanande glaciärer som de på Huascarán."