Tusentals indonesiska brandmän är inlåsta i ett Whack-a-Mole-spel dygnet runt när de kämpar för att släcka en osynlig fiende – underjordiska bränder som förvärrar den globala uppvärmningen.

Stora eldsvådor river över skärgårdens regnskogar, släpper lös ett giftigt dis över Sydostasien som har utlöst hälsorädsla och skickat diplomatiska spänningar med Indonesiens grannar i höjden.

Jakarta utplacerade mer än 9, 000 personal för att bekämpa bränder som förvandlar land till förkolnade landskap och förtär skogar på hårt drabbade ön Sumatra och Borneo.

Men många av eldsvådorna glöder djupt under jorden i en gång sumpiga områden som kallas torvmarker, där de kan hålla i månader och släppa ut iögonfallande mängder tjocka, skarp rök.

"Det är så mycket svårare att bekämpa bränder på torvmarker, " berättade en smutsig och utmattad Hendri Kusnardi för AFP utanför smogdrabbade staden Pekanbaru på Sumatra.

"Även efter att vi har lyckats släcka en brand på marken, ibland är det inte över eftersom det fortfarande brinner under jorden. Och sedan nästa morgon kommer markbranden bara att återuppstå."

'Mänskligt beteende'

Boven bakom Indonesiens bränder är vanligtvis olagliga bränder som sätts upp för att röja mark för den lukrativa palmolje- och massavedsindustrin – och situationen i år har förvärrats av torrare väder.

Några av de allvarligaste bränderna inträffar i kolrika torvmarker – toppade med flera meter tjocka lager av nedbrutet växtmaterial – som blir mycket brännbara när de dräneras på vatten för att omvandlas till plantager.

"De skogs- och torvmarksbränder som inträffar varje år är en kris som skapas av mänskligt beteende, " sa Rusmadya Maharuddin, en skogskampanj på Greenpeace Indonesien.

"Ibland kommer bränderna att fortsätta brinna i månader, släpper ut utsläpp och orsakar dis."

Torvbränder kan rapa ut tre gånger så mycket rök per kilogram material än högtemperaturskogsbränder, tillade hon.

På toppen av Indonesiens skogsbränder 2015 – landets värsta på två decennier – släppte bränder i torvsumpskogar ut nästan 16 miljoner ton koldioxidutsläpp dagligen, mer än hela USA:s ekonomi under samma period, enligt vakthunden The International Union for Conservation of Nature.

Tvärs över Stilla havet, enorma bränder som river genom Amazonas förvärrar oron för de långsiktiga effekterna, eftersom ökande brandutbrott globalt skapar mer utsläpp av växthusgaser och gör det svårare att begränsa temperaturhöjningar, säger experter.

Detektering nackdel

Att bekämpa torvmarksbränder kommer med otaliga utmaningar eftersom de ofta är på avlägsna platser, den mjuka jorden gör dem otillgängliga med bil och brandmän behöver enorma mängder vatten – ofta pumpat under marken – för att komma åt underjordiska eldsvådor.

Indonesien har placerat ut vattenbombningshelikoptrar, men början av regnperioden, som vanligtvis börjar i oktober, kan vara det enda som kan släcka bränderna.

"När du har att göra med stora områden med torvbränning är det bara så dyrt att ta in stora mängder vatten, sa Michael Brady, en Indonesien-baserad torvmarksexpert vid Center for International Forestry Research.

"Vattenbombning är inte särskilt effektivt eftersom du bara inte kan tappa tillräckligt med vatten" för att släcka dem, han lade till.

Satellitradar som används för att hitta hotspots – områden med intensiv hetta som indikerar en hög risk för brand – pekar inte alltid ut underjordiska bränder.

"Det kanske inte dyker upp som en hotspot...(eftersom) det kanske inte finns tillräckligt med värme vid markytan, " sa Brady.

"Så, en av utmaningarna är bara att upptäcka dem."

"Åker inte bort"

Myndigheterna skärper brottsbekämpningen för att fånga de som är ansvariga för olaglig eldning och har flyttat för att återställa förstörda torvmarksskogar - en viktig buffert mot årliga översvämningar och hem för hotade arter, inklusive sumatran orangutanger.

Men trots Indonesiens framsteg under de senaste decennierna, Att bekämpa bränder är fortfarande en utmaning även för länder som USA, Kanada och Australien som har några av de bästa teknologierna och brandförebyggande programmen, sa Brady.

"Det här kommer inte att försvinna, " han lade till.

"Vi kommer inte att hitta en lösning för att eliminera bränder i landskapet helt och vi kommer inte att 'ta itu med' det. Detta kräver en pågående investering."

© 2019 AFP