Amazonskogens kapacitet att lagra kol i ett föränderligt klimat kommer i slutändan att bestämmas av hur snabbt träd dör – och vad som dödar dem. Nu, en enorm ny studie har avslöjat vilka faktorer som styr träddödligheten i Amazonas skogar och hjälper till att förklara varför träddödligheten ökar i Amazonasområdet.

Denna stora analys fann att den genomsnittliga tillväxthastigheten för trädarten är den främsta riskfaktorn bakom Amazonas träddöd, med snabbare växande träd som dör ut i yngre ålder. Dessa fynd har viktiga konsekvenser för vår förståelse av framtiden för dessa skogar. Klimatförändringar tenderar att välja snabbväxande arter. Om skogarna som valts ut av klimatförändringarna är mer sannolikt att dö yngre, de kommer också att lagra mindre kol.

Studien, leds av universiteten i Birmingham och Leeds i samarbete med mer än 100 forskare, är den första storskaliga analysen av orsakerna till träddöd i Amazonas och använder långtidsdata som samlats in av det internationella RAINFOR-nätverket.

Resultaten publicerade i Naturkommunikation , visa att tillväxthastigheter på artnivå är en viktig riskfaktor för träddödlighet.

"Att förstå de huvudsakliga drivkrafterna bakom träddöd gör att vi bättre kan förutsäga och planera för framtida trender - men det här är ett enormt åtagande eftersom det finns fler än 15, 000 olika trädarter i Amazonas, " sa huvudförfattaren Dr. Adriane Esquivel-Muelbert, från Birmingham Institute of Forest Research.

Dr David Galbraith, från University of Leeds tillade "Vi fann en stark tendens för snabbväxande arter att dö mer, vilket innebär att de har kortare livslängder. Även om klimatförändringarna har gett gynnsamma förhållanden för dessa arter, eftersom de också dör snabbare minskar kolbindningstjänsten från Amazons träd."

Träddödlighet är en sällsynt händelse så för att verkligen förstå det krävs enorma mängder data. RAINFOR-nätverket har samlat mer än 30 års bidrag från mer än 100 forskare. Den innehåller rekord från 189 enhektars tomter, varje besökt och övervakat i genomsnitt vart tredje år. Varje besök, forskare mäter alla träd över 10 cm i diameter samt tillståndet för varje träd.

Totalt mer än 124, 000 levande träd följdes, och 18, 000 träddöd registrerade och analyserade. När träd dör, forskaren följer ett fast protokoll för att reda ut den faktiska dödsorsaken. "Detta handlar om detaljerade, kriminaltekniskt arbete och uppgår till en massiv "CSI Amazon"-insats utförd av skickliga utredare från ett dussin nationer", noterade prof. Oliver Phillips, från University of Leeds.

Dr Beatriz Marimon, från UNEMAT, som koordinerar flera tomter i centrala Brasilien tillade:"Nu när vi kan se tydligare vad som händer över hela skogen, det finns tydliga handlingsmöjligheter. Vi finner att torka också driver träddöden, men än så länge bara i södra Amazonas. Det som händer här bör fungera som ett system för tidig varning eftersom vi måste förhindra att samma öde tar om träd någon annanstans."