Att köra bil är inte bara ett problem med luftföroreningar och klimatförändringar – det visar sig, det kan bara vara den största bidragsgivaren av mikroplast i Kaliforniens kustvatten.

Det är en av många nya upptäckter, släpptes onsdag, från den hittills mest omfattande studien om mikroplast i Kalifornien. Nederbörd tvättar mer än 7 biljoner mikroplaster, mycket av det däckpartiklar som lämnats kvar på gator, till San Francisco Bay varje år – en mängd som är 300 gånger större än vad som kommer från mikrofibrer som tvättar bort polyesterkläder, mikropärlor från skönhetsprodukter och de många andra plasterna som sköljer ner våra handfat och avlopp.

Dessa små plaster, osynlig för blotta ögat, har blivit smutskastade för att besvära vatten och vilda djur men är notoriskt svåra att studera. De finns överallt och verkar komma från överallt. De sköljer in i havet i alla olika former och storlekar, många täckta med färgämnen och kemikalier. Forskare och laboratorier över hela staten, land och värld har inte ens kommit överens om hur man exakt ska mäta eller prova eller studera dem.

Så ett team av forskare, leds av San Francisco Estuary Institute och 5 Gyres, en ideell forskargrupp fokuserad på att minska plastföroreningar, iväg för att skapa en sorts inventering för att identifiera alla sätt som dessa olika mikroplaster kom in i San Francisco Bay. De analyserade hundratals prover från fisk, sediment, ytvatten, avloppsvatten och dagvattenavrinning och försökte spåra ursprunget till alla dessa partiklar.

Mark Gold, som leder statens Ocean Protection Council och nyligen utnämndes till statens biträdande sekreterare för havs- och kustpolitik, sa att han var förvånad över att bildäckspartiklar var en så stor källa.

"Jag är så van vid att tänka på gifterna som kommer från stadsavrinning och inte de faktiska fysiska partiklarna från något som däckdamm, sa Guld, som har arbetat i 30 år med att städa upp Kaliforniens stränder och hav från giftiga kemikalier. "Men det stora antalet partiklar ... omfattningen och omfattningen av detta problem får dig att inse att detta är något som definitivt är värt att titta på mycket mer seriöst."

När plast kommer in i miljön, den bryts ner i mindre och mindre bitar men försvinner aldrig. De små partiklarna tar sig in i havet, i magen på marina djur, och slutligen bli en del av maten och vattnet som människor konsumerar.

En nyligen genomförd UC Davis-studie provade skaldjur som säljs på lokala marknader i Half Moon Bay och fann att en fjärdedel av fisken och en tredjedel av skaldjuren innehöll plastskräp. En undersökning som jämförde 150 kranvattenprover från fem kontinenter fann syntetiska mikrofibrer i nästan varje prov – 94 % i USA.

Mikroplaster har hittats i Lake Tahoe, i djupet, djupt hav – även i Arktis, en av de mest avlägsna regionerna i världen. En vetenskaplig granskning av 52 studier drog nyligen slutsatsen att människor i genomsnitt konsumerar mikroplast för ett kreditkortsvärde varje vecka. Europeiska unionen försöker klassificera mikroplaster som en förorening som är osäker på alla utsläppsnivåer.

"Vi använder mer och mer plast och det visar sig som ett fotavtryck på havsbotten, sa Jennifer Brandon, en mikroplastbiolog vid UC San Diego's Scripps Institution of Oceanography vars forskning fann att sedan 1940-talet, mängden mikroskopisk plast har fördubblats ungefär vart 15:e år. "Det väcker frågan:Är det detta som vår civilisation kommer att bli ihågkommen för?"

Mikroplaster definieras vanligtvis som plastpartiklar mindre än 5 millimeter och klassificeras i fem allmänna formkategorier:skum, "sfär eller pellets, " som mikropärlor; taggiga "fragment" från större plastskräp; "film, " såsom haverier från plastpåsar och omslag; och "fibrer, "från textilier, fiskeredskap och även cigarettfilter. Gummi anses också vara plast, både naturligt (isopren) och syntetiskt (styrenbutadien).

Dessa partiklar innehåller ofta skadliga kemiska tillsatser som flamskyddsmedel eller mjukgörare, men den överväldigande mångfalden i storlek och kemisk sammansättning gör också toxicitet svår att förutsäga, än mindre studera.

Det som saknas just nu är ett systematiskt tillvägagångssätt för att utvärdera alla dessa olika mikroplaster – när varje studie gör det på olika sätt, det är svårt att jämföra resultat, sa Susanne Brander, en ekotoxikolog vid Oregon State University.

När det gäller gummifragment, de kan vara giftiga på grund av de fossilbränsleassocierade föreningar som de sannolikt plockar upp. San Francisco fynden, Brander lade till, är ett fönster till andra befolkade kustområden med så många broar och vägar som korsar vattendelaren.

San Francisco Bay är ett bra laboratorium för att undersöka denna nya förorening i en stadsmiljö. I huvudsak ett badkar omgivet av mer än 7 miljoner människor, det slutar med att fånga många av föroreningarna innan de sprids ut i det större havet.

I den senaste studien, ett tre år, $1,1-miljoners insats av ett stort team av forskare och beslutsfattare, mikroplaster från nästan 400 hundra prover identifierades och analyserades med mikroskop, pincett och laser. Genom att etablera nya standarder för att göra en storskalig studie av en större flodmynning och skapa en baslinje för alla dessa olika plaster, forskare hittade ledtrådar om var alla partiklar kom ifrån.

"Vi ville komma på metoder som kan dupliceras var som helst i Nordamerika - för att mäta källorna, vägar och öden för de olika partiklarna ... så att vi kunde standardisera en definition av problemet, sade Warner Chabot, verkställande direktör för San Francisco Estuary Institute, en oberoende vetenskaplig tankesmedja vars styrelse hämtar både från reglerande myndigheter och de som regleras för vattenkvalitet, såväl som allmänna intressegrupper.

"Målet var att tillhandahålla data och vetenskap för att definiera och kvantifiera mikroplastproblemet och informera om policylösningar."

Forskare samlade in ansjovis och lukt från sex platser i viken och fann att de hade högre partikelantal - särskilt av konstgjorda mikrofibrer - än de som testades i mer outvecklade områden. Dessa bytesfiskar är en kritisk länk mellan förorening i sediment och havsvatten och resten av näringsväven - en indikator på exponering för större rovdjur och i slutändan människor.

Åtta avloppsreningsverk i Bay Area undersöktes också. Mer än 90 miljoner mikropartiklar släpps ut i havet varje dag genom anläggningarna, sa rapporten.

Sedimentprover samlades också in från 20 platser. Forskare fann de högsta koncentrationerna av mikropartiklar i nedre South Bay, som tar emot stora mängder avloppsvatten och dagvattenutsläpp.

Forskare blev förvånade över den stora mängden partiklar som kom från dagvattenavrinning, såväl som de "svarta gummiartade fragmenten" som utgjorde nästan hälften av alla partiklar som samlades in från dessa prover.

"Ingen hade tittat på allt vatten som forsade från gatorna under regnhändelser för att se om det hade plast i sig, " sa forskaren Rebecca Sutton vid flodmynningsinstitutet, studiens huvudförfattare. "Det gör att all körning vi gör något att tänka på, inte bara i Bay Area, men alla miljöer där det finns bilar."

Forskare över hela staten har arbetat med att dokumentera förekomsten av mikroplaster sedan så tidigt som på 1990-talet. Studier från Southern California Coastal Water Research Project fann att små förproduktionsplastpellets, eller "nurdles, "har blivit en allestädes närvarande närvaro i södra Kaliforniens strandsand.

SCCWRP arbetar nu med tjänstemän över hela staten för att standardisera hur mikroplaster mäts och studeras. Det har varit en växande rörelse i frågan sedan två senatsförslag, undertecknades i lag i september 2018, uppmanade Statens vattenverk att ta fram planer för att kvantifiera mikroplastpartiklar i dricksvatten senast 2021, och att Ocean Protection Council kommer med en statlig strategi för problemet.

Vid en sammankomst onsdag i Berkeley, högsta statliga miljötillsynsmyndigheter, Politiker och forskare kommer att undersöka och diskutera de senaste rönen och diskutera möjliga lösningar.

Att eliminera plast vid dess källa kommer alltid att vara det ultimata, även om det är något orealistiskt, lösning. Medan människor kan sluta använda plastsugrör, stater kan förbjuda mikropärlor och företag kan designa om sin krympfolie, Att minska världens beroende av bilar är en tuffare nöt att knäcka.

En kreativ idé är att använda så kallade regnträdgårdar och annan naturbaserad infrastruktur som kan fånga upp förorenat avrinning innan det når havet. Designad för att ta bort välkända gifter och metaller – såväl som att föra tillbaka mer natur till staden – visade sig en lokal regnträdgård fånga upp mer än 90 % av mikroplasterna.

"Rollen av grönare städer blir en del av den övergripande lösningen... Det är en del av en komplex dans, " sade Chabot. "Plast förorenar luften vi andas, vattnet vi dricker, maten vi äter. Plast är en stor del av klimatförändringsproblemet... Eftersom Kalifornien är den femte största ekonomin på jorden, vi har potential att leda planeten med lösningar."

©2019 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.