I många delar av de tätbefolkade slätterna längs Indusfloden och dess bifloder, Arsenikhalterna i grundvattenförsörjningen överstiger WHO:s riktlinje på 10 μg/liter. Mycket höga koncentrationer, över 200 μg/liter, finns främst i söder; den högsta uppmätta i denna studie var 500 μg/liter.

Problemet kan möjligen förvärras av bevattning

Arsenik från naturliga källor kan lösas i grundvatten. Över hela världen, enligt WHO:s uppskattningar, cirka 150 miljoner människor är beroende av grundvatten som är förorenat med arsenik. De relevanta processer som förekommer i akviferer varierar beroende på de geologiska och hydrologiska förhållandena. Koncentrationer av löst arsenik är kända för att vara särskilt höga i fluviala sediment med rikligt med organiskt material och begränsad syretillgång, t.ex. i deltan i Ganges (Bangladesh) eller Röda floden (Vietnam); här, arsenik bundet till järnoxider frigörs som ett resultat av den kemiskt reducerande miljön. I Pakistan, dock, även om sedimentlager finns längs Indus, reducerande förhållanden saknas till stor del. Men den nya studien visar ett starkt samband mellan förhöjda arsenikkoncentrationer och högt pH i jorden. Infiltration av bevattningsvatten genom alkalisk matjord och unga alluviala sediment kan därmed bidra till arsenikanrikning i grundvattnet. Första författare Joel Podgorski, en geofysiker på Eawag, betonar att detta fortfarande är en hypotes. Det stöds av det faktum att bevattnade områden till stor del sammanfaller med regioner där förhöjda arsenikkoncentrationer mättes av medförfattaren Ali Shah från COMSATS (Islamabad).

Med hjälp av en modell som innehåller topografiska, geokemiska och hydrologiska parametrar, forskarna skapade en karta (fig. 2) som, för första gången, visar sannolikheten för ökade arsenikkoncentrationer för hela Pakistan. Speciellt i östra Punjab - som inkluderar Lahore - och runt Hyderabad, många människor utsätts för en hög risk för arsenikkontamination; sammanlagt, 50 till 60 miljoner använder grundvatten som med stor sannolikhet innehåller mer än 50 μg/liter. Podgorski kommenterar:"Detta är en oroväckande hög siffra, vilket visar det akuta behovet av att testa alla dricksvattenbrunnar i Induslätten." I tidigare studier, provtagning har endast utförts på bynivå, och en heltäckande utvärdering har inte varit möjlig på grund av resursbrist.

Begränsande åtgärder krävs utan dröjsmål

Nu när omfattningen av risken är känd, vilka åtgärder bör vidtas? För det första, säger Podgorski, vatten från brunnar i högriskområden måste testas. Inom ett litet område, faktiska koncentrationer av arsenik varierar ofta mycket, och lokala akvifärförhållanden kan inte förutsägas tillräckligt noggrant genom modellering. På samma gång, förhållandet mellan omfattande bevattning, högt pH i jorden och ökade arsenikkoncentrationer i grundvattnet kräver ytterligare utredning. Om den misstänkta direktlänken bekräftas, bevattningstekniker skulle behöva anpassas för att motverka avdunstning och infiltration av bevattningsvatten. Slutligen, i områden där grundvattnet är förorenat, alternativa vattenkällor kan sökas (t.ex. i djupare liggande akviferer), eller - som en sista utväg - metoder för att avlägsna arsenik skulle kunna användas. I alla fall, Podgorski avslutar, det finns ett akut behov av att främja medvetandehöjande åtgärder och samordning av myndigheternas insatser.

Box:Arsenik

Arsenik är en av de vanligaste oorganiska föroreningarna som finns i dricksvatten världen över. Denna metalloid förekommer som en naturlig komponent i sediment, med små mängder som löses i grundvatten till följd av vittring. De oorganiska salterna av arsenik är smak- och luktfria, men mycket giftigt för människor. Om det intas under långa perioder, även låga koncentrationer kan orsaka skador på hälsan, inklusive hyperpigmentering av huden, hyperkeratos på handflatorna och fotsulorna, störningar i levern, kardiovaskulär och njurfunktion, och olika typer av cancer.

Problem uppstår från det faktum att för det första, arsenikkoncentrationerna kan variera kraftigt på lokal nivå och, för det andra, människor i många områden är helt omedvetna om risken eftersom deras grundvattenbrunnar aldrig har screenats för arsenik. Koncentrationer under 10 μg/L anses vara säkra. Denna koncentration rekommenderas därför av Världshälsoorganisationen som ett riktvärde för arsenik i dricksvatten. I Pakistan, den officiella hälsoriktlinjen för arsenik är 50 μg/L.