Bor i Brooklyn, Jag blir ofta förvånad över den tid det tar att ta sig runt i stadsdelen utan cykel. Tunnelbanan är utformad så att de flesta rutter leder till Manhattan, gör transporterna inom de andra stadsdelarna mindre effektiva. Ofta, cykling erbjuder en möjlighet att ta sig runt mer effektivt än att ta tunnelbanan. Oavsett om vi själva tar oss runt på cykel, har en vän som gör det eller även om vi bara blir irriterade på cyklister, vi kanske är benägna att tänka på hur städer planerar för cyklister – eller inte gör det.

På individnivå, vi kan var och en fatta beslut om hur vi ska ta oss runt. Men våra beslut är också i det större sammanhanget av transportinfrastruktur som avgör vilken väg, tunnelbana eller cykelbana är enklast och mest tillgänglig. Dessa beslut har betydelse; transporter står för nästan en fjärdedel av den globala koldioxiden (CO ₂ ) utsläpp. Det spelar också en betydande roll för folkhälsan när det gäller exponering för föroreningar och träning. Fysisk inaktivitet, tillståndet att vara överviktig, och fetma är ansvariga för 11 procent av dödsfallen i världen varje år, som rapporterats av Världshälsoorganisationen.

För att undersöka cykelpendling i de 35 största städerna i USA, Jag var angelägen om att utforska vad städer gör för att göra det lättare för individer att ta sig runt med cykel och hur städer kan göra det bättre. I en ny klass om hållbarhetsindikatorer, Jag fick chansen att ställa dessa frågor.

Vår klass instruktör, Alex de Sherbinin, är en extraordinär miljödataanalytiker och fungerar som biträdande direktör för vetenskapliga tillämpningar vid Center for International Earth Science Information Network (CIESIN) i Columbia. Hans kurs fokuserade på hållbarhetsindikatorer – sätt att mäta hållbarheten hos sociala, ekonomisk, och miljösystem. Genom att sammanställa flera indikatorer, vi kan skapa aggregerade indikatorer, även kallat index eller index. Hållbarhetsindikatorer är avgörande för att översätta mängder av data från olika grupper till mer kortfattade slutsatser som lättare kan tolkas av pedagoger, beslutsfattare, lagstiftare, och världens nyfikna människor. Dessutom, skapa möjligheter för erfarenhetsdelning bland beslutsfattare är ett viktigt verktyg för att förbättra stadsinfrastruktur och stödja städer för att bli mer miljömässigt och socialt motståndskraftiga.

Jag drevs att bygga ett index som erkänner samverkan mellan socioekonomi och miljö. Medan andra rankningar finns för cykelvänligheten i amerikanska städer, majoriteten inkluderar inte miljömässiga hälsofaktorer. Att ta itu med luftföroreningar kanske inte är en högsta prioritet när man överväger hur man kan förbättra cykelinfrastrukturen. Men att inkludera folkhälsoindikatorer är ett viktigt sätt att ta itu med hållbarhet på ett mer tvärvetenskapligt och meningsfullt sätt. Denna typ av 'systemtänkande' är inte bara till hjälp för att förstå frågor om miljöhälsa och sårbarhet, men också avgörande för att odla samhällets motståndskraft.

Mitt index tar också hänsyn till social infrastruktur, cykelutbildningsprogram, och luftkvalitet. För att stödja detta mer holistiska perspektiv, Jag inkluderade indikatorer som närvaron av cykelutbildningsprogram för ungdomar och vuxna, antalet heltidsanställda som arbetar med cykelrelaterade frågor i en stad, och en stads genomsnittliga exponeringsnivåer för tre av de mest skadliga luftföroreningarna. Dessutom, mitt index tar hänsyn till stadens infrastruktur och säkerhet genom antalet mil cykelinfrastruktur (cykelbanor, rutter, och vägar) i förhållande till en stads storlek, antalet cyklar som finns tillgängliga via cykelandelar i förhållande till den totala befolkningen, och dödstalen för cyklister. Hållbarhetsindex innehåller inte indikatorer som städer inte direkt kan förbättra, t.ex. kupering eller extrema temperaturer.

För att bygga indexet, Jag hämtade data från tre värdefulla källor:Environmental Protection Agency (EPA), riksförbundet för stadstrafiktjänstemän, och League of American Bicyclists. Jag samlade också in input från folk inom och utanför det akademiska samhället för att bedöma vilka indikatorer som skulle uppfattas som de viktigaste och mest relevanta. Efter att ha utfört en mängd olika statistiska analyser och beräkningar för att minska bias och placera all data på liknande skalor, det sista steget var att sätta ihop alla indikatorer till ett index, vilket innebar att lägga till de normaliserade och viktade individuella indikatorerna.

Genom att sammanställa data kan vi se hur landets största städer rankas på cykelvänlighet med de olika faktorer som beaktas. Städer som San Francisco, Portland (Oregon), Washington, D.C., och Denver rankades högt medan San Antonio, Detroit, Jacksonville, och Oklahoma City föll lägst i leden.

Indexet avslöjar också mönster över data, visar hur olika indikatorer är korrelerade. Till exempel, en viktig implikation från data är den negativa korrelationen mellan andelen individer som cyklar till jobbet och andelen cyklister som dör, vilket innebär att städer med högre andel cykelpendling har lägre andel cyklister som dör, och vice versa. Denna upptäckt kan bygga ett övertygande argument för beslutsfattare att förespråka den infrastruktur som behövs för att öka antalet cyklistpendlare.

Klimatförändringar medför omvandling inte bara till miljöns kretslopp, men också till vårt perspektiv på miljön. Hållbarhetsindikatorer, för, erbjuda ett nytt perspektiv på vår relation till miljön – både byggd och naturlig – och kan därför hjälpa oss att föreställa oss en mer motståndskraftig framtid. Hur vi ser för oss framtiden avgör hur vi kommer att agera och, i tur och ordning, kommer att forma klimatförändringens bana. Således, genom att använda hållbarhetsindex för att förbättra tillgången till alternativa transportsätt, städer kan uppmuntra cykling för att förändra klimatcyklerna.

Denna berättelse publiceras på nytt med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.