Ett kärnvapenkrig mellan Indien och Pakistan kan under mindre än en vecka, döda 50-125 miljoner människor – fler än dödssiffran under andra världskrigets sex år, enligt ny forskning.

En ny studie utförd av forskare från University of Colorado Boulder och Rutgers University undersöker hur en sådan hypotetisk framtida konflikt skulle få konsekvenser som kan skölja över hela världen. I dag, Indien och Pakistan har vardera cirka 150 kärnstridsspetsar till sitt förfogande, och det antalet förväntas stiga till mer än 200 år 2025.

Bilden är dyster. Den nivån av krigföring skulle inte bara döda miljontals människor lokalt, sa CU Boulders Brian Toon, som ledde forskningen som publicerades idag i tidskriften Vetenskapens framsteg . Det kan också kasta hela planeten i en svår förkylning, möjligen med temperaturer som inte setts sedan senaste istiden.

Hans teams resultat kommer när spänningarna återigen puttrar mellan Indien och Pakistan. I Augusti, Indien gjorde en förändring av sin konstitution som fråntog rättigheterna från människor som bor i den länge omtvistade regionen Kashmir. Strax efter, nationen skickade trupper till Kashmir, drag som Pakistan kritiserat skarpt.

"Ett krig mellan Indien och Pakistan kan fördubbla den normala dödstalen i världen, "sa Toon, professor vid laboratoriet för atmosfärs- och rymdfysik. "Detta är ett krig som inte skulle ha något prejudikat i mänsklig erfarenhet."

Det är ett ämne som Toon, även vid institutionen för atmosfärs- och havsvetenskap, har haft i tankarna i decennier.

Han blev myndig under det kalla krigets höjdpunkt när skolbarn fortfarande övade att ducka och täcka under sina skrivbord. Som ung atmosfärsforskare i början av 1980-talet, han var en del av en grupp forskare som först myntade termen "kärnvinter"-en period av extrem kyla som sannolikt skulle följa en storskalig kärnkraftspärr mellan USA och Ryssland.

Toon anser att sådana vapen fortfarande i hög grad är ett hot – ett som understryks av nuvarande fientligheter mellan Indien och Pakistan.

"De bygger snabbt upp sina arsenaler, " Sa Toon. "De har enorma befolkningar, så många människor hotas av dessa arsenaler, och sedan är det den olösta konflikten om Kashmir."

I sin senaste studie, Toon och hans kollegor ville ta reda på hur illa en sådan konflikt kunde bli. Att göra det, teamet drog på ett brett spektrum av bevis, från datorsimuleringar av jordens atmosfär till berättelser om bombningarna av Hiroshima och Nagasaki i Japan 1945.

Baserat på deras analys, förödelsen skulle komma i flera steg. Under den första veckan av konflikten, gruppen rapporterar att Indien och Pakistan tillsammans framgångsrikt skulle kunna detonera omkring 250 kärnstridsspetsar över varandras städer.

Det finns inget sätt att veta hur kraftfulla dessa vapen skulle vara - ingen av nationerna har genomfört kärnvapenprov på decennier - men forskarna uppskattade att vart och ett kunde döda så många som 700, 000 personer.

De flesta av dessa människor skulle inte dö av explosionerna själva, dock, men från de okontrollerade bränderna som skulle följa.

"Om du tittar på Hiroshima efter att bomben föll, du kan se ett enormt fält av spillror ungefär en mil brett, " Sa Toon. "Det var inte resultatet av bomben. Det var resultatet av branden. "

För resten av världen, bränderna skulle bara vara början.

Forskarna beräknade att ett krig mellan Indien och Pakistan skulle kunna injicera så mycket som 80 miljarder pund tjock, svart rök in i jordens atmosfär. Den röken skulle hindra solljus från att nå marken, drivit temperaturen runt om i världen ned med i genomsnitt mellan 3,5-9 grader Fahrenheit under flera år. Världsomspännande livsmedelsbrist skulle sannolikt komma snart efter.

"Vårt experiment, utförs med en toppmodern jordsystemmodell, avslöjar storskaliga minskningar av produktiviteten hos växter på land och av alger i havet, med farliga konsekvenser för organismer högre upp i näringskedjan, inklusive människor, " sa studiemedförfattare Nicole Lovenduski, docent i atmosfäriska och oceaniska vetenskaper och stipendiat vid Institute of Arctic and Alpine Research (INSTAAR).

Toon inser att omfattningen av ett sådant krig kan vara svårt för människor att linda huvudet runt. Men han hoppas att studien kommer att visa människor runt om i världen att slutet av det kalla kriget inte eliminerade risken för ett globalt kärnvapenkrig.

"Förhoppningsvis, Pakistan och Indien kommer att notera detta dokument, "sa han." Men mestadels, Jag är orolig för att amerikaner inte är informerade om konsekvenserna av kärnkrig. "