Havsisen i Arktis växte till sin årliga maximala omfattning förra veckan, och gick med 2015, 2016 och 2017 som de fyra lägsta maximala omfattningarna på rekord, enligt forskare vid NASA-stödda National Snow and Ice Data Center (NSIDC) och NASA.

Den 17 mars, havsisens täckning i Arktis nådde en topp på 14,48 miljoner kvadratkilometer, vilket gör det till det näst lägsta maxvärdet på rekord, cirka 23, 200 kvadratkilometer (60, 000 kvadratkilometer) större än det rekordlåga maxvärdet som nåddes den 7 mars, 2017.

Mer betydande ur ett vetenskapligt perspektiv, de senaste fyra åren nådde nästan lika låga maximala omfattningar och fortsatte den decennier långa trenden med minskande havsis i Arktis. Årets maximala omfattning var 448, 000 kvadratkilometer (1,16 miljoner kvadratkilometer) - ett område som är större än Texas och Kalifornien tillsammans - under den genomsnittliga maximala omfattningen 1981 till 2010.

Varje år, havsisskyddet som täcker Arktiska havet och omgivande hav tjocknar och expanderar under hösten och vintern, når sin maximala årliga omfattning någon gång mellan slutet av februari och början av april. Isen tynnar och krymper under våren och sommaren tills den når sin årliga minsta omfattning i september. Arktisk havsis har minskat både under växtsäsongen och smältperioden under de senaste decennierna.

Nedgången av det arktiska havsisskyddet har otaliga effekter, från förändringar i klimat och vädermönster till påverkan på de växter och djur som är beroende av isen, och till de inhemska mänskliga samhällen som litar på dem. Isen som försvinner förändrar också sjöfartsvägar, ökande kusterosion och påverkar havscirkulationen.

"Arktis för havsis fortsätter att minska i trend och detta är kopplat till den pågående uppvärmningen av Arktis, "sa Claire Parkinson, senior klimatforskare vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. "Det är en tvåväg:uppvärmningen betyder att mindre is kommer att bildas och mer is kommer att smälta, men också, för det finns mindre is, mindre av solens infallande solstrålning reflekteras bort, och detta bidrar till uppvärmningen. "

Arktis har gått igenom upprepade varma episoder i vinter, med temperaturer som stiger mer än 40 grader över genomsnittet i vissa regioner. Nordpolen upplevde till och med temperaturer över fryspunkten några dagar i februari.

I mitten av mars, svalare temperaturer och vindar pressade ut kanten av havsispaketet och orsakade en sen ökning av istillväxten som förde den maximala omfattningen närmare de senaste åren.

I februari, ett stort område med öppet vatten dök upp i havsisskyddet norr om Grönland, inom det fleråriga ispaketet - Arktis äldsta och tjockaste is. Det mesta av öppningen har återfryst men den nya isen förväntas bli tunnare och skörare, och en ny öppning kan dyka upp under smältsäsongen. Detta kan göra isen i denna region mer mobil och benägen att lämna Arktis i sommar genom antingen Fram eller Nares sund, slutligen smälter i det varmare vattnet i Atlanten.

"Den här gamla, tjockare is är vad vi förväntar oss att ge stabilitet åt det arktiska havssystemet, eftersom vi förväntar oss att isen inte är lika sårbar för smältning som tunnare, yngre is, "sa Alek Petty, en havsforskare på Goddard. "När isen i Arktis blir tunnare och mer rörlig, det ökar sannolikheten för snabb isförlust på sommaren. "

Trots att årets smältsäsong börjar med en låg vinterisutbredning, detta betyder inte nödvändigtvis att vi kommer att se en annan rekordlåg sommartid.

"Mycket beror på vad vinden och temperaturförhållandena kommer att bli under våren och sommaren, "Sa Parkinson.

Från och med 22 mars Operation IceBridge, NASA:s flygundersökning av polis, flyger över Ishavet för att kartlägga havsisens utbredning och tjocklek. På hösten, NASA kommer att lansera ett nytt satellituppdrag, isen, Cloud and Land Elevation Satellite-2 (ICESat-2), som kontinuerligt kommer att övervaka hur havstjockleken förändras över Arktis.

För NSIDC:s analys:http://nsidc.org/arcticseaicenews/2018/03/arctic-sea-ice-maximum-second-lowest/