Ny forskning visar att bevarandeinitiativ ofta sprider sig som sjukdomar, hjälpa forskare och beslutsfattare att utforma program som mer sannolikt kommer att tas upp.

Studien, ledd av forskare vid Imperial College London, modellerat hur bevarandeinitiativ antas över regioner och länder tills de når "skala" - på en nivå där de kan ha verklig inverkan på att bevara eller förbättra den biologiska mångfalden.

Genom att förstå hur initiativ har nått skala, teamet identifierade några sätt på vilka nya eller befintliga initiativ skulle kunna öka deras upptagande, hjälpa ansträngningarna att gå längre.

Forskningen tyder på att en nyckelfaktor är att underlätta kontakten mellan de som redan har tagit ett nytt initiativ och de som potentiellt kan anta det. Till exempel, om ett samhälle som har etablerat lokala marina skydd talar om vad de har gjort och vilka fördelar det är för ett annat samhälle som överväger att göra något liknande.

Dr Morena Mills, från Centre for Environmental Policy at Imperial, sa:"Bevarandeinitiativ som att förvalta fiskeresurser och kompensera mark för naturen är avgörande för att skydda den biologiska mångfalden och de värdefulla ekosystemen som hjälper oss att förse oss med rent vatten och luft.

"Vi fann att de flesta av dessa initiativ spred sig som en sjukdom, där de är beroende av att en potentiell användare fångar bevarande-"buggen" från en befintlig. Vi hoppas att våra insikter om hur initiativ för bevarande av biologisk mångfald sprids kommer att göra det möjligt för utövare att utforma dem så att de når skala, vilket är avgörande för att de ska kunna göra en påtaglig, bestående effekt."

Forskningen, publiceras idag i Naturens hållbarhet , tittade på 22 bevarandeinitiativ från hela världen för att se hur de spred sig, och hur snabbt.

Studien inkluderade initiativ som täckte land och vatten, från låg- till höginkomstländer, och de på lokala, nationella och internationella skalor. Till exempel, initiativen sträckte sig från byar som införde skydd kring lokala marina platser till att regeringar utsåg områden som internationella världsarv, inklusive statliga och privata skyddade områden.

Teamet fann att de flesta (83 procent) av systemen följde en långsam-snabb-långsam modell, där initial adoption går långsamt eftersom få människor tar upp det, men växer sedan snabbt när fler tidiga användare ansluter till potentiella användare. Till sist, takten saktar ner igen eftersom alla potentiella användare antingen har tagit upp systemet eller vägrat det.

Ett exempel på ett system enligt denna modell var resursförvaltningssystem inom de lokala vattnen i samhällen över Salomonöarna och Fiji. Ett liknande upplägg i Samoa följde en annan bana av snabb-långsam, med en snabbare tidigare antagande sannolikt med hjälp av regeringen, som tillhandahållit båtar och vattenbruksresurser för att få fler samhällen ombord. Denna snabb-långsamma bana är inte beroende av interaktioner mellan användare.

Teamet säger att ytterligare insikter om vilka ingredienser som gör att ett bevarandeinitiativ sprids framgångsrikt behövs, eftersom inget initiativ de studerade hade de önskade egenskaperna att tas upp snabbt, och tas upp av majoriteten av adoptanter. De flesta initiativ hade den ena eller den andra av dessa egenskaper, mer än hälften antas av mindre än 30 procent av potentiella användare.

Dr Mills tillade:"I vår studie hittade vi inga initiativ som togs upp relativt snabbt och av en stor del av den potentiella poolen av adoptanter. Vi försöker förstå mer om hur lokala sammanhang underlättar eller hindrar spridning, att hjälpa initiativ som gynnar både natur och människor att nå stordrift."