Det var en söndagstradition i Betaniaslaviska missionskyrkan. Efter morgongudstjänster, Florin Ciuriuc anslöt sig till raden av tillbedjare som väntade på att fylla sina kannor med liter gratis dricksvatten från en brunn på fastigheten, en praxis som kyrkoledare hade uppmuntrat.

"Jag tar den till mitt kontor varje vecka, sade Ciuriuc, en 50-årig rumänsk invandrare och en grundare av den till stor del rysktalande kyrkan, som hävdar 7, 000 församlingar.

Kyrkans ledare skröt att det var det renaste vattnet i Sacramento, enligt Ciuriuc. Faktiskt, testresultat visade att vattnet innehöll giftiga kemikalier från brandbekämpningsskum som använts i årtionden på en nu sluten flygvapenbas en mil bort. Kyrkans ledare säger att de inte förstod att deras brunn var förorenad.

Kyrkans brunn är en av tusentals vattenkällor som ligger på och nära militärbaser förorenade med kemikalier från skummet, som använts av försvaret sedan 1960-talet.

Försvarsdepartementets tjänstemän vet att kemikalierna, kallade per- och polyfluoralkylämnen, eller PFAS, har sipprat in i grundvattnet under nästan två dussin militärbaser i hela staten. Men avdelningen har endast genomfört begränsade tester utanför basen och kan inte säga hur många civila vattenkällor de har förorenat eller vem som kommer att betala för det.

Sedan 2016, när Environmental Protection Agency klassificerade PFAS som en "framväxande förorening" kopplad till levercancer och andra hälsoproblem, Pentagon har hittat föroreningarna på nivåer över federala hälsoriktlinjer i jord och grundvatten på mer än 90 baser rikstäckande.

Kalifornien har mest av alla stater, med kontaminering vid 21 baser, inklusive sex där kemikalierna hotar vattenförsörjningen i närliggande samhällen, enligt en granskning av hundratals sidor av försvarsdepartementets register av Los Angeles Times.

I Riverside County, Barstow, Orange County och Sacramento, PFAS har upptäckts i privata brunnar eller offentliga vattensystem utanför gränserna för militära installationer, register visar.

Vid Joint Forces Training Base i Los Alamitos och Fresno Air National Guard Base, kemikalierna misstänks ha flyttat in i samhällets vattenförsörjning.

En militär entreprenör varnade i september för att invånare som "använder grundvatten för dricksvatten" nära Los Alamitos "potentiellt kan utsättas för migrerande PFAS-kontamination." En annan entreprenör sa i mars att fem brunnar väster om Fresno-flygfältet kan påverkas.

Men Pentagon har inte slutfört tester utanför basen på någon plats, och på andra baser i Kalifornien, lämnar hela omfattningen av kontamineringen okänd.

Pentagon står inför en gigantisk miljösanering som tjänstemän uppskattar kan kosta över 2 miljarder dollar och ta årtionden att slutföra. Dagen som försvarsminister Mark Esper tillträdde i juli, han tillsatte en arbetsgrupp för att övervaka Pentagons svar.

Varhelst de redan har hittat PFAS i dricksvatten över EPA:s hälsorådgivningsnivå på 70 delar per biljon, militären har levererat vatten på flaska, betalat för filter och köpt rent vatten till både militär personal och civila, säger tjänstemän.

"Vår första prioritet är att skära av mänsklig exponering, och överallt har vi identifierat att någons dricksvatten ligger över EPA:s hälsorådgivningsnivå, vi gör allt vi kan för att tillhandahålla alternativt dricksvatten, "Maureen Sullivan, biträdande biträdande försvarsminister för miljö, sa i en intervju.

Med hänvisning till begränsade medel från kongressen för sanering och testning, försvarsdepartementet agerar endast när vattenprovtagning finner föroreningsnivåer över EPA:s hälsorådgivningsnivå för två av de vanligaste varianterna av PFAS.

Tröskeln, som utspelades 2016, är icke bindande, och tjänstemän i flera stater har satt mycket strängare normer. Kongressen diskuterar för närvarande om man ska tvinga Trump-administrationen att anta en verkställbar nationell standard, ett förslag som Vita huset har sagt att det motsätter sig.

Kaliforniens tillsynsmyndigheter har få juridiska verktyg för att tvinga Pentagon att utöka sin provtagning till grundvatten nära baser.

"Vi gör allt vi kan för att tvinga ägaren, försvarsdepartementet, att genomföra undersökningarna, för att visa oss att det inte är ett problem, sa Doug Smith, biträdande verkställande direktör för Lahontan Regional Water Quality Control Board, som övervakar grundvatten vid sju baser i Kalifornien.

Enligt Public Policy Institute of California, en opartisk forskningsorganisation, cirka 85 % av kalifornier är beroende av grundvatten för en del av sin vattenförsörjning.

Tillsynsmyndigheter och miljögrupper varnar för att den långsamma takten i Pentagon-testningen har lämnat ett okänt antal människor som dricker förorenat vatten.

"PFAS-plymer sprider sig nära dessa militärbaser, och DOD blundar, sa Jane Williams, verkställande direktör för California Communities Against Toxics, en miljögrupp som har drivit på för strängare PFAS-saneringsstandarder.

Rikstäckande, kemikalierna har hittats på 401 nuvarande och tidigare militärbaser. När testerna utfördes utanför basen, föroreningarna hittades i 1 av 4 brunnar och vattensystem, enligt en Pentagon-rapport 2018 till kongressen.

Bland dem finns brunnen hemma hos Ruben Mendez i Inland Empire.

Mendez sa att han inte hade någon anledning att tro att något var fel med hans brunnsvatten tills flygvapnets tjänstemän knackade på hans dörr för några år sedan.

"De sa, "Vi har spillt ut något, och du måste sluta dricka vattnet ett tag, '" sa Mendez i en intervju på verandan till sitt persikofärgade hem.

1993, när familjen Mendez byggde huset i ranchstil som Ruben, 64, och hans 91-åriga mamma delar nu, de bosatte sig på egendom cirka en mil sydost om mars flygreservbas. De hade en privat brunn grävd mer än 400 fot ner, och i åratal kom myndigheter med några månaders mellanrum för att testa vattnet. Mendez sa att han tillskrev dessa besök till hans hems närhet till basen.

2016, efter att EPA fastställt sin hälsorådgivning, tjänstemän sa plötsligt till Mendezes och en annan familj i närheten att sluta dricka vattnet.

"Vi trodde att vi hade trevligt, rent vatten, sa Mendez.

Vid det tillfället, Flygvapnet "kontaktade omedelbart de två privata brunnsägarna, försett dem med vatten på flaska och rådde dem att inte använda brunnen för några konsumtionsändamål, ", sa flygvapnets talesman Mark Kinkade.

Flygvapnet levererade gratis 5-liters kannor med vatten till Mendez hem i mer än två år. Under 2018, det lönade sig att ha huset anslutet till det kommunala vattensystemet. Ruben Mendez sa att han nu betalar 100 dollar i månaden för vatten som han brukade få gratis.

Den giftiga plymen som spred sig från basen har också tagit sig in i det offentliga dricksvattensystemet.

Östra kommunala vattendistriktet, som försörjer en del av Inland Empire som är hem för cirka 825, 000 personer – från Temecula till Moreno Valley och Perris till Hemet – stängde en av sina stora försörjningsbrunnar 2016 när EPA satte sin nya hälsorådgivningsnivå för kemikalierna.

"Vi tog den brunnen ur drift samma dag, sa Lanaya Alexander, vattendistriktets överdirektör för planering av vattenresurser.

Men kemikalierna hade spridit sig längre söderut. I februari, efter en andra väl testad över Kaliforniens aviseringsnivå, distriktet stängde det också.

Ett framväxande hälsohot

Ofta kallad "för evigt kemikalier, "PFAS kan kvarstå på obestämd tid i marken och vattnet, absorberas i människors blod och ackumuleras i deras kroppar i åratal.

Vissa stater och folkhälsoförespråkare säger att PFAS är skadliga på mycket lägre nivåer än den federala hälsorådgivningsnivån på 70 delar per biljon. Kalifornien kräver att statliga tillsynsmyndigheter underrättas på nivåer så låga som 5,1 delar per biljon.

I januari, en ny statlig lag kommer att kräva att kunderna får veta om någon av kemikalierna upptäcks.

Förorening från dessa kemikalier kommer från många källor, inte bara flygplansskum. De användes ofta i kommersiella produkter som nonstick-pannor, vattentäta kläder och matförpackningar.

I södra Kalifornien, en viktig källa till föroreningarna tros vara förkromningsfabriker.

Mest utsatta är mödrar och små barn, vars reproduktiva och utvecklingshälsa kan förändras genom att även små mängder av kemikalierna överförs till foster under graviditeten och till ammande spädbarn genom bröstmjölk.

Eftersom endast små mängder kan absorberas genom huden, den största risken för exponering är att dricka förorenat vatten.

Brandsläckningsskum anses vara en stor bidragande orsak till föroreningen, eftersom det innehåller höga koncentrationer av PFAS. Utvecklad av marinen och 3M Co., kemikalierna skapar en film som kyler brinnande flygbränsle och täcker brandfarliga ångor.

På grund av oro för PFAS-kontamination, Pentagon lovade 2016, efter att EPA utfärdat sin hälsorådgivning, att det skulle fasa ut användningen av skummet. Det har stoppat dess användning i träning, men fortsätter att använda det vid flygplansbränder.

Upprördhet över PFAS-kontamination har byggts upp i Mellanvästern och på östkusten i flera år, där företag som 3M, DuPont och dess spin-off, Chemours Co., som gjorde kemikalierna, har försökt tona ner sina hälsorisker.

New Hampshire har satt några av de tuffaste PFAS-dricksvattengränserna i landet. Pennsylvania har testat blodet från invånare i hårt drabbade områden för att mäta deras exponering. New Mexicos justitieminister stämde flygvapnet i år för att tvinga militären att betala för saneringen av två kontaminerade baser.

Men i Kalifornien, som statliga tillsynsmyndigheter säger inte har några företag som tillverkade PFAS, omfattningen av föroreningen börjar bara förstås.

Kaliforniens tillsynsmyndigheter har inlett en utredning i flera delar, fokuserar först på mer än 600 dricksvattenbrunnar belägna inom en eller två mil från kommersiella flygplatser och kommunala deponier, där kasserade hushållsartiklar släpper ut kemikalierna.

De planerar att utöka sitt sökande under de kommande månaderna, provtagning av vatten från brunnar nära militärbaser och tillverkningsanläggningar.

"Vi kommer att ta det från fall till fall, " sa Dan Newton från statens vattenresurskontrollstyrelse. "Där vi hittar hot spots, vi kan jaga ut dem längre för att identifiera plymer eller områden som är oroande."

En av Kaliforniens baser med de högsta nivåerna av kontaminering på basen, Edwards Air Force Base, har utfört lite tester utanför anläggningen.

En stor flygplanstestanläggning i den höga öknen norr om Lancaster, Edwards har 24 förorenade platser där brandsläckningsskum sprutades kraftigt.

På en träningsplats där brandmän övade på att släcka lågor med det giftiga skummet, föroreningsnivån i jordprover nådde 18, 000 delar per biljon, mer än 250 gånger högre än EPA-tröskeln, enligt en entreprenörs rapport 2018 till flygvapnet.

Tester av basens dricksvatten visade inte höga värden. Fortfarande, Miljötestningsföretaget som anlitats av militären krävde ytterligare utredning om huruvida kemikalier från skummet läckte ut i grundvattnet, noterar åtminstone "39 off-base vattenförsörjningsbrunnar finnas inom en 4-mile radie" av en förorenad tomt på Edwards.

Federala och statliga tillsynsmyndigheter var överens om att fler tester var nödvändiga.

I mars, EPA klagade i ett e-postmeddelande till basmyndigheterna att medan basen genomförde begränsade tester, det hade gjort "inget åtagande att säkerställa att arten och omfattningen av ... PFAS-kontamination undersöks."

Kaliforniens Department of Toxic Substances Control rekommenderade i ett brev den 22 juli till bastjänstemän att flygvapnet utökar sina tester till att omfatta brunnar utanför basen.

Sanford Nax, en talesman för byrån, erkände att tillsynsmyndigheter var oroade över "den begränsade karaktären av provtagningen."

Flygvapnet förbereder sig för att göra ytterligare tester på basen nästa månad nära basens norra gräns, stod det i ett uttalande. Ingen av de 24 förorenade platserna som hittills hittats vid basen "är i närheten av några dricksvattenbrunnar på eller utanför basen, " det stod.

Om framtida provtagningar hittar förorenat dricksvatten som överstiger EPA:s rekommenderade nivå, "vi kommer omedelbart att tillhandahålla alternativt dricksvatten till drabbade bostäder och anläggningar och börja arbeta med samhället och statliga tillsynsmyndigheter, ", tilläggs uttalandet.

Andra baser har ännu högre PFAS-kontamination.

Vid China Lake Naval Air Weapons Station, en massiv marin testanläggning och flygfält nära Ridgecrest, grundvattenprover under 2017 ökade PFAS-nivåer på 8 miljoner delar per biljon, den högsta i Kalifornien.

Provtagning 2017 vid Naval Base Ventura County fann PFAS-kontamination på 1,08 miljoner delar per biljon.

Och nära San Francisco, vid Naval Air Station Alameda, nivåerna nådde 336, 000 delar per biljon, på Marine Corps Air Station Tustin, en slutad bas i Orange County, prover var så höga som 770, 000 delar per biljon.

Nyligen släppta Pentagon-dokument erhållna genom en begäran om offentliga register från Environmental Working Group, en miljöförespråkande grupp, visade ytterligare tre baser i Kalifornien med förhöjda föroreningsnivåer.

De inkluderar Joint Forces Training Base, ett California National Guard-flygfält i Los Alamitos, och Ft. Hunter Liggett, en arméträningsbas i södra Monterey County. Den tredje, Sierra Army Depot, en militär lagringsanläggning, ligger norr om Lake Tahoe.

Även om militären har testat på basen vid alla anläggningar, deras svar på spridningen av föroreningar till off-base dricka leveranser har varit spotter.

Kaliforniens tillsynsmyndigheter säger att det finns lite de kan göra för att påskynda militärens tester eller saneringsansträngningar runt dess förorenade baser. Eftersom EPA har försenat fastställandet av en standard för sanering av grundvattenföroreningar, militären har undvikit storskaliga saneringskostnader.

Tilltagande frustration över Pentagon-svaret

I Rancho Cordova, en stad med mer än 72, 000 människor strax öster om Sacramento som gränsar till den tidigare Mather Air Force Base, en dricksvattenbrunn som ägs av California American Water Co., ett av fyra verktyg som säljer vatten till stadens invånare, har blivit förorenad.

Stadschef Cyrus Abhar sa att när det smutsiga vattnet upptäcktes, flygvapnet försäkrade honom att det skulle ta itu med problemet.

"Flygvapnet kommer inte att lämna lokalsamhällena med väskan, " sa Abhar.

Men flera år efter att testresultaten visade höga PFAS-värden, Flygvapnet har i stort sett undandragit sig ansvaret för att avlägsna föroreningen.

Istället, California American Water har spenderat 1,3 miljoner dollar för att bygga ett reningsverk som filtrerar PFAS ur grundvattnet. Flygvapnet har inte ersatt den för denna kostnad, sa Evan Jacobs, en talesman för California American Water.

I ett påstående, flygvapnet sa, "Kongressen har inte gett någon behörighet" att betala för att bygga anläggningen, men att det var i förhandlingar med bolaget att betala för dess driftskostnader.

Som ett tecken på växande frustration med försvarsdepartementet, företaget har lämnat in ett skadeståndsanspråk mot flygvapnet – ett första steg innan en rättegång.

Tim Miller, California American Waters senior chef för vattenkvalitet, varnade tillsynsmyndigheter vid ett möte med State Water Resources Control Board förra våren att Mather PFAS-plymen kunde växa.

"Risken för att PFAS-kontamination fortsätter att spridas i grundvattenbassängen under staden Rancho Cordova ökar, " han sa.

Om ingen agerat för att förhindra det, Miller sa, kemikalierna kan läcka ut i ytterligare fem dricksvattenbrunnar inom de kommande fem åren.

Föroreningarna har redan nått Bethany Slavic Missionary Church, som är inrymt i en före detta hälsoklubb en mil från Mather.

En djup brunn på fastigheten förser pingstkyrkan med dess dricksvatten och används för att fylla en utomhuspool för dop.

Ciuriuc, en av kyrkans grundare, sa att han inte hade någon aning om att flygvapnet regelbundet testade brunnen för PFAS – eller att testerna visade att föroreningsnivån hade ökat från 14 delar per biljon 2016 till 50 delar per biljon två år senare.

När brunnen testades igen i mars, kemikalierna hade klättrat till 59 delar per biljon, enligt ett brev som avslöjar resultaten som flygvapnet skickade till kyrkans pastor, Adam Bondaruk.

"Provresultaten" är "under United States Environmental Protection Agency Lifetime Health Advisory nivå på 70 delar per biljon, " sade brevet, en kopia varav kyrkan tillhandahållit. "Flygvapnet har åtagit sig att skydda människors hälsa och miljön."

Eftersom brevet inte gav några rekommendationer för att begränsa användningen av brunnen för dricksvatten, kyrkan vidtog till en början inga åtgärder. När ytterligare ett prov togs i juni, det visade att föroreningsnivån hade sjunkit kraftigt – tillbaka till 16 delar per biljon.

Men kyrkan började nyligen vidta försiktighetsåtgärder, efter förfrågningar från The Times. Ciuriuc slutade ta vatten varje söndag. Highlands Community Charter School, som hyr plats av kyrkan, började erbjuda vatten på flaska till sina 44 vuxna elever som går i klassen där.

Förra månaden, kyrkoledare låste brunnen.

©2019 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.