En viktig källa till marin förorening - mikroskopiska bitar av polyester, nylon och akryl - har hittills i stort sett gått obemärkt förbi
Från polisen till Marianagraven 10 kilometer under vågorna, syntetiska mikrofiber som tvättas ut av hushållstvättmaskiner förorenar hav överallt.
Världen har under det senaste året vaknat till gissel av engångsplast, från flaskor och sugrör till öronproppar och kastpåsar, vilket resulterar i lagstiftning för att begränsa eller förbjuda deras användning i dussintals länder.
Mycket av detta synliga skräp hamnar i havet, där det samlas på stora flytande öar som kallas gyres, trasslar in vilda djur från sköldpaddor till tärnor, och hänger i vatten som döda maneter.
Men en viktig källa till marin förorening - mikroskopiska bitar av polyester, nylon och akryl - har hittills i stort sett gått obemärkt förbi, säger experter.
De flesta inser inte det, men "majoriteten av våra kläder är gjorda av plast, "sade Imogen Napper, en forskare vid University of Plymouth.
"Vi tvättar våra kläder regelbundet, och hundratusentals fibrer lossnar per tvätt, "sa hon till AFP, "Detta kan vara en av de viktigaste källorna till plastföroreningarna i miljön."
"Hur tar vi bort något som är så litet?", tillade hon.
En rapport från 2015 från Ellen McArthur-stiftelsen uppskattade att en halv miljon ton mikrofiber läckte ut i vattenvägar varje år, med 53 miljoner ton nya textilier som produceras årligen.
Den genomsnittliga familjen i USA och Kanada släpper ut mer än 500 miljoner mikrofiber i miljön varje år, enligt Ocean Wise -organisationen.
Köp mindre kläder
De allra flesta av de små textilbitarna - oavsett om de är syntetiska eller inte - fångas upp under vattenrening, men nästan 900 ton vindar upp i havet ändå.
Ny forskning har fokuserat på hur man minskar volymen av mikroföroreningar när vi tvättar kläder
I mindre utvecklade länder, dock, långt fler av dessa partiklar kommer inte att fångas upp, bidrar till översvämningen av plast som strömmar ut i havet.
Mikroplast, säger marinbiologer, är nästan säkert lika skadliga för mikroskopiska havsdjur som tunna shoppingpåsar är för havssköldpaddor.
Men rättsmedicinska ledtrådar är svåra att komma med, förklarar Peter Ross, medförfattare till rapporten Ocean Wise.
"Bevisen försvinner snabbt, med svaga eller döda mikroorganismer som äts av andra arter, " han förklarade.
Ny forskning har fokuserat på hur man minskar mängden mikroföroreningar som skjuts när vi tvättar kläder-förutom det uppenbara steget att helt enkelt tvätta dem mindre ofta.
"När du tvättar du kan minska påverkan genom att sänka temperaturen - textiler över 30 grader Celsius bryts lättare ner, "sa Laura Diaz Sanchez, en kampanj för NGO Plastic Soup Foundation.
"Flytande tvättmedel är bättre än pulver, som har en skurande effekt, "tillade hon." Dessutom, använd inte en torktumlare. "
Att köpa mindre kläder är också viktigt:studier har visat att förstagångstvättar släpper överlägset mest mikrofiber.
"Detta är något vi kan stoppa, "insisterade Mojca Zupan, grundare av den slovenskbaserade uppstarten PlanetCare.
"Din bil har filter, din tvättmaskin ska ha dem också, " Hon sa, förklarar hur de hon gör-godkända av Plastic Soup Foundation-är självinstallerande. "Varje maskin som tillverkas från och med nu ska vara neutral för miljön."
Att köpa mindre kläder minskar också mikrofiberföroreningar eftersom förstagångstvätt släpper ut överlägset mest mikrofiber
"Fast fashion" -kultur
Det finns andra tvättprylar som gör miljöanspråk, några av dem ifrågasatte.
Spikiga tvättbollar-själva tillverkade av plast-och nätpåsar för att innehålla en last marknadsförs också som miljövänliga tillbehör för användning i torktumlare.
"Det kan vara användbart att stoppa stora trassel men det gör ingenting för små fibrer, "sa Francesca de Falco, en forskare vid Institute for Polymers, Kompositer och biomaterial i Italien.
Slutsats? Det finns inga mirakellösningar. "Det enda skulle vara att inte ha några kläder alls, sa Sanchez.
Det bästa sättet att lösa problemet är med separata lösningar som är skräddarsydda för varje steg i processen - tillverkning av kläder, tvättning, och reningsverk, sa de Falco.
Varje syntetiskt material har egenskaper, som det sätt på vilket det är vävt, som kan påverka.
I ett försök att göra det bättre, vissa märken samarbetar med forskare för att testa kläder som är särskilt benägna att tappa mikroplast, som dunjackor och stretch-T-shirts.
Är naturliga fibrer svaret? Inte så enkelt, säger experter. Bomull, till exempel, kräver stora mängder vatten och bekämpningsmedel när de odlas.
"Att byta till naturliga alternativ är inte riktigt svaret eftersom det kan vara väldigt dyrt och de har sina egna miljöproblem, "sa Napper.
"Vi lever i en" fast fashion "-kultur - när du tänker på hur mycket vi faktiskt köper, det är ganska läskigt. "
© 2020 AFP
