Forskare som undersöker om flytande vatten kan finnas på Mars har gett ny inblick i gränserna för liv på den röda planeten.

Ett team under ledning av Dr Lorna Dougan från University of Leeds har analyserat vattenstrukturen i en magnesiumperkloratlösning - vad de kallar "mimetiskt Martin -vatten" - för att bättre förstå hur vätskan kan existera på Mars -ytan.

Marsprover som samlats av Phoenix Lander 2009 hittade kalcium och kraftfulla oxidanter, inklusive magnesiumperklorat. Detta gav upphov till spekulationer om att perklorat saltlösning flöden kan vara orsaken till kanalisering och vittring observerad på planetens yta.

Dr Dougan, från School of Physics and Astronomy och Astbury Center sa:"Upptäckten av betydande mängder olika perkloratsalter i marsjord ger ny inblick i Mars flodbäddar.

"Yttemperaturerna på Mars kan nå högst cirka 20 ° Celcius vid ekvatorn och så låga som -153 ° Celsius vid polen. Med en genomsnittlig yttemperatur på -55 ° Celsius, själva vattnet kan inte existera som en vätska på Mars, men koncentrerade lösningar av perklorat kan överleva dessa låga temperaturer. "

Genom experiment som utförts vid ISIS -anläggningen och datormodellering, laget kunde förfina och analysera strukturen för mimetiskt marsvatten.

Resultatet av deras analys, publicerad idag i Naturkommunikation , visar att magnesiumperkloratlösningarna har en dramatisk inverkan på vattenstrukturen. Effekten av perkloratet motsvarar trycksättning av rent vatten till 2 miljarder pascal eller mer. Teamet observerade att jonerna i vattnet separeras delvis och det är troligt att denna segregering är det som stoppar vätskan från att frysa.

Dr Dougan sa:"Vi fann dessa observationer ganska intressanta. Det ger ett annat perspektiv på hur salter löser sig i vatten. Magnesiumperkloratet är helt klart en viktig bidragande faktor till fryspunkten för denna lösning och banar väg för att förstå hur en vätska kan existera under Mars frysförhållanden.

"Det väcker intressanta frågor om möjligheten att leva på Mars. Om strukturen på marsvatten är mycket pressat, kanske vi kan förvänta oss att hitta organismer anpassade till högtrycksliv som liknar piezofiler på jorden, som djuphavsbakterier och andra organismer som trivs vid högt tryck.

"Detta belyser vikten av att studera livet i extrema miljöer i både markbundna och icke-markbundna miljöer så att vi fullt ut kan förstå livets naturliga gränser.