Tvärtemot vad många tror, säsongsbetonade regn är inte den viktigaste faktorn för att starta tillväxtcykeln för växter över hela Afrika.

Ny forskning visar att mängden dagsljus som växter får är den största bidragande faktorn till att starta det ikoniska fenomenet "grönt" i Afrika – där kontinentens växter och träd växer sina löv.

Ett team av forskare från Lancaster University, University of Southampton och University of Sevilla, att undersöka satellitsensorbilder av kontinenten och analysera sambandet mellan vegetationstillväxt och klimatfaktorer har funnit att dagsljusets längd är den viktigaste faktorn för att växtligheten ska börja växa. Detta var fallet från extrema norra Afrika, över Sahel och även på den södra afrikanska savannen.

Även om en kombination av klimatfaktorer är nyckeln, studien fann att dagar med kortare timmar av solljus innan odlingssäsongen började resulterade i senare uppkomst av vegetationstillväxt.

Även om en kombination av klimatfaktorer är nyckeln, studien fann att dagar med kortare timmar av solljus resulterade i senare uppkomst av vegetationstillväxt.

Forskningen visar att nederbörden under försäsongen inte hade någon signifikant effekt på starten av vegetationstillväxten – med undantag för gräsmarker. Detta fynd backas upp av andra bevis som visar att växter och träd över hela Afrika grönskar före nederbörd.

Dock, flera faktorer påverkar början av viloläge i slutet av tillväxtsäsongen. Förutom dagsljusets längd, faktorer som temperatur är nyckeln med högre temperaturer som förskjuter uppkomsten av viloläge för vissa växter och träd.

Resultaten är viktiga för att hjälpa förståelsen av växter över hela Afrika när världen anpassar sig till klimatförändringarna. Cirka 38 % av den globala återkopplingen från klimatets kolcykel kommer från Afrika – därför är det viktigt att förstå kontinentens vegetationssvar för att utveckla exakta atmosfäriska modeller.

Professor Peter Atkinson, Dekanus vid Lancaster Universitys fakultet för naturvetenskap och teknik och seniorforskare på projektet, sade:"Triggarna för vegetationstillväxt i Afrika är dåligt förstådda. Denna studie ger bevis för att, tvärtemot allmänt hållna förväntningar, nederbörd är inte en direkt drivkraft för att växtligheten börjar och vila i Afrika och att mängden tillgängligt dagsljus, är en viktigare faktor.

"Dessa fynd är viktiga eftersom de hjälper oss att förstå hur vegetation kommer att reagera i en värld där klimatförändringar kan leda till variationer i faktorer som nederbörd och temperatur."

Denna forskning belyser betydelsen av dagsljus i vegetationsfenologi, växternas säsongsbetonade växtcykel, och är en nyckelfaktor som bör ingå i alla modeller som är beroende av vegetationsfenologi och produktivitet.

Jadunandan Dash, Professor i fjärranalys vid University of Southampton, sa:"Dessa fynd bidrar till vår förståelse av vegetationens säsongsbetonade över hela Afrika, även om dagslängden är en primär förare, det är tydligt att vegetationsfenologi är påverkan av kombinationen av två eller flera faktorer snarare än en enda faktor. Dessa resultat i kombination med utvecklingen av nya satellitfjärranalysfunktioner skulle hjälpa till att utveckla och karakterisera en bättre modell för att representera den komplexa växelverkan mellan vegetation och klimat i Afrika och därför minska osäkerheten vid kvantifiering av kolutbyten."

Forskningen har publicerats i tidskriften Kommunikationsbiologi .