En ny studie i tidskriften Vetenskapens framsteg säger att kolpåverkan från förlusten av intakta tropiska skogar har varit kraftigt underrapporterade.

Studien beräknar nya siffror för intakt tropisk skog som förlorats mellan 2000-2013 och som visar en svindlande ökning med 626 procent av de långsiktiga nettoeffekterna av koldioxid fram till 2050. Den reviderade summan motsvarar två års värde av alla globala utsläpp av förändrad markanvändning .

Författarna till studien, från WCS, University of Queensland, Oxfords universitet, Zoological Society of London, World Resources Institute, University of Maryland, och University of Northern British Columbia, fann att direkt röjning av intakta tropiska skogar resulterade i bara 3,2 procent av bruttokoldioxidutsläppen från all avskogning över de pantropiska områdena. Dock, när de räknade in fullständig koldioxidredovisning, som överväger borttagna kolavtag (kolbindning som skulle inträffa årligen i framtiden om röjd eller förstörd skog hade förblivit intakt efter år 2000), selektiv loggning, kanteffekter och minskningar av koltäta trädarter på grund av överjakt på fröspridande djur, de upptäckte att figuren skjutit i höjden med en faktor på mer än sex gånger.

Studiens huvudförfattare Sean Maxwell från WCS och University of Queensland sa:"Våra resultat visade att fortsatt förstörelse av intakta tropiska skogar är en tickande bomb för koldioxidutsläpp. Det finns ett akut behov av att skydda dessa landskap eftersom de spelar en oumbärlig roll för att stabilisera klimatet."

Enligt 2013 års uppskattningar, 549 miljoner hektar intakta tropiska skogar finns kvar. Endast 20 procent av de tropiska skogarna kan betraktas som "intakta, "men dessa områden lagrar cirka 40 procent av det ovanjordiska kolet som finns i alla tropiska skogar.

Författarna säger att bevarande av intakt skog sällan drar till sig finansiering från program som är utformade för att undvika utsläpp av markanvändning och förändring av marktäcke i utvecklingsländer.

I synnerhet, Metoden för att minska utsläppen från avskogning och skogsförstöring (REDD+) gör det möjligt för utvecklingsländer att få ekonomiska incitament för att öka kollager, eller undvika förlust av kol som annars skulle släppas ut på grund av markanvändning och förändrad marktäcke. Bland annat REDD+ täcker stöd för bevarande av skogar som inte är under omedelbart hot, och antogs formellt av parterna i FN:s ramkonvention om klimatförändringar 2008 vid den 14:e partskonferensen i Polen. Sedan dess, dock, ekonomiskt stöd och genomförande har huvudsakligen fokuserat på områden med höga historiska avskogningstakten (dvs. "avskogningsgränser"). Detta anses allmänt ge mer omedelbara och tydligare påvisbara utsläppsminskningar än att bevara intakta skogsområden. De senare tenderar att behandlas som försumbara utsläppskällor som ett resultat av de korta tidsskalorna och de konservativa antagandena som REDD+ verkar under - antaganden som denna studie antyder gör att viktiga möjligheter missas.

Sa WCS:s Tom Evans, en medförfattare till studien:"Det relativa värdet av att behålla intakta tropiska skogsområden ökar om man tar en längre sikt och överväger det sannolika tillståndet för världens skogar i mitten av seklet - ett milstolpedatum i Parisavtalet. Jordbruksprodukter expansion, skogsavverkning, infrastruktur och bränder minskade den globala omfattningen av intakta skogar med 7,2 procent bara mellan 2000 och 2013, ändå har de eventuella koldioxidutsläppen som är låsta av dessa förluster inte uppskattats heltäckande."

Författarna fortsätter med att säga att en jämförbar analys behövs för intakta skogar utanför tropikerna som de boreala skogarna i Kanada och Ryssland, med tanke på att ungefär hälften till två tredjedelar av kolavskiljningen på jordens intakta ekosystem sker utanför tropikerna. Utan denna globala saneringstjänst, CO2 från mänskliga aktiviteter skulle ackumuleras i atmosfären markant snabbare än vad det gör för närvarande.

Sa medförfattaren James Watson från WCS och University of Queensland:"Det är klart, den klimatreducerande potentialen för att behålla intakta skogar är betydande, men utan proaktiva bevarandeåtgärder från nationella regeringar, stöds av det globala samfundet, denna potential kommer att fortsätta att minska.

Minst 35 procent av de intakta skogarna som studeras är hem för, och skyddas av, Ursprungsbefolkningar. Intakta skogar ger också exceptionella nivåer av många andra miljötjänster – till exempel skyddar de vattendelar mycket bättre än förstörda skogar, återför fukt till luften som faller i avlägsna områden som regn, och hjälpa till att hålla ett stort antal arter säkra från utrotning. Jämfört med skogar som har förstörts av storskaliga mänskliga aktiviteter, intakta skogar är mer motståndskraftiga mot stötar som brand och torka och vanligtvis mindre tillgängliga för avverkning och jordbruksomställning, vilket gör dem till en av våra bästa bevarandeinsatser inför ett snabbt föränderligt klimat.