Vattenkrisen i Flint är det mest allvarliga exemplet på orättvisor i miljön i USAs senaste historia, enligt en grundare av rörelsen som har studerat frågan i tre decennier.

Paul Mohai, professor vid University of Michigan School for Environment and Sustainability, började studera miljörättvisa i slutet av 1980-talet, bara några år efter att rörelsen började.

På U-M, Mohai och emeritus SEAS-professor Bunyan Bryant organiserade 1990 Michigan Conference on Race and the Incident of Environmental Hazards, och de var en del av en inflytelserik grupp forskare som blev känd som Michigan-koalitionen.

Sedan dessa tidiga dagar, många studier – inklusive flera av Mohai och Bryant – har avslöjat ett mönster över hela landet:Vissa samhällen är oproportionerligt belastade av miljöföroreningar och hälsorisker. Som Flint, dessa platser tenderar att vara platser där fattiga människor och färgade är koncentrerade.

"De är också platser där invånarna inte ges meningsfull inflytande i de beslut som påverkar deras samhällen och livskvalitet, där deras oro för föroreningar och hälsoeffekterna minimeras, rabatterade eller avvisade, och där invånare behandlas respektlöst och visas att de har litet inflytande eller inflytande, " skriver Mohai i en artikel publicerad 19 oktober i Michigan Sociological Review.

Flint passar det mönstret, och omfattningen av vad som hände där "har gjort miljörättvisa till en del av det amerikanska medvetandet, " han skrev.

"Med tanke på omfattningen av katastrofen i Flint, den roll som offentliga tjänstemäns beslut spelade som ledde till förgiftningen av stadens vatten, deras långsamma takt i att erkänna och reagera på problemet, och det faktum att Flint är en stad med nästan 100, 000 människor gör verkligen detta till det mest uppseendeväckande exemplet på miljömässig orättvisa och rasism under mina över tre decennier av att studera denna fråga."

Över åren, flera definitioner av miljörättvisa har utvecklats, inklusive en från Naturvårdsverket. Miljörättvisa är rättvis behandling och meningsfullt engagemang av alla människor oavsett ras, Färg, nationellt ursprung eller inkomst med hänsyn till utvecklingen, genomförande och upprätthållande av miljölagar, regler och policyer, enligt EPA-definitionen.

Flintkrisen började när en statligt utsedd krischef i juni 2013 beslutade att byta Flints vattenförsörjning till Flintfloden som en kostnadsbesparingsåtgärd. När bytet gjordes i april 2014, flodvattnet behandlades inte ordentligt för att skydda mot korrosion, vilket gjorde att bly och andra föroreningar läckte ut i boendes vatten.

Flintbor märkte förändringen i vattenkvalitet nästan omedelbart, och började klaga på det. Svaret från statliga tjänstemän var att offentligt avfärda dessa farhågor och att utfärda vad som visade sig vara falska försäkringar till invånarna, Mohai skrev. Det var inte förrän i oktober 2015 som staten officiellt erkände Flints vattenförorening.

Flera typer av orättvisor i miljön visas i Flints vattenkris, enligt Mohai. De inkluderar allvarliga brister relaterade till fördelningsrättvisa, processuell rättvisa, korrigerande rättvisa och social rättvisa.

• Fördelningsrättvisa. Koncentrationen och överrepresentationen av fattiga och färgade i ett utrymme som också lider av miljöföroreningar är "ett klassiskt kännetecken" för ett samhälle som lider av miljöorättvisor, Mohai skrev. "Vidare, att flintbors oro avfärdades och att regeringen var långsam med att svara, även när den äntligen erkände problemet, är också ett klassiskt mönster som samhällen som lider av miljöorättvisor möter."
• Processuell rättvisa innebär att invånarna ges en meningsfull röst i beslut som påverkar deras samhällen och deras liv. "Kanske den enskilt viktigaste kränkningen av principen om processuell rättvisa i fallet med flintvattenkrisen var införandet av räddningschefer, " skrev Mohai.
• "Flints räddningschefer valdes inte av samhället, inte var ansvarig inför samhället, och bodde inte i samhället. … Bristen på lokal representation, ignorering av klagomål från boende, diskontering av vetenskapliga bevis, Den respektlösa behandlingen av de invånare som är oroade över vattenkvaliteten och hälsoeffekterna är alla bevis på att principen om processuell rättvisa i Flint kränktes."
• Korrigerande rättvisa. För att uppnå korrigerande rättvisa i Flint skulle det krävas att man reparerade de skador som invånarna upplevt och kompenserar dem för deras förluster. Dessa skador inkluderar hälso- och egendomseffekter samt psykiska trauman, Mohai skrev. "Förutom ovanstående, korrigerande rättvisa innebär att när man får reda på skadan, snabba åtgärder vidtas för att minska ytterligare skada. Verkligen, regeringens långsamma reaktion och att man vet att man misslyckas med att ta itu med de pågående skadorna är en av de mest allvarliga aspekterna av Flintvattenkrisen."
• Social rättvisa. Miljöorättvisor är inbäddade i ett större socialt sammanhang där ojämlikheter finns på många nivåer och är sammankopplade. "Att numret, mångfalden och sammanlänkningen av källorna till orättvisa erkänns, ännu inte agerat, betonar i vilken grad städer som Flint försummas av dem i beslutsfattande positioner, " skrev Mohai.

De Michigan Sociological Review papper, "Miljörättvisa och flintvattenkrisen, " är baserad på ett huvudtal som Mohai höll till Michigan Sociological Association förra året.

"Det som sticker ut med flintvattenkrisen ... är den uppenbara likgiltigheten och bristen på oro för att skada kan skapas, " skrev Mohai. "Och även efter att skadan skapades och slutligen erkändes, det har funnits och uppenbar brist på känsla av brådska att åtgärda problemen.

"En rädsla jag har är att ju längre de förblir olösta, desto mer sannolikt kommer det som har hänt i Flint att bli ett prejudikat och modell för hur liknande katastrofer hanteras av statliga och federala regeringar i framtiden. Flintvattenkrisen och dess efterdyningar borde fungera som en väckarklocka för oss alla."