Torkan i östra Australien var en betydande orsak till den här säsongens aldrig tidigare skådade skogsbränder. Men det orsakade också en annan, mindre känd miljökatastrof i somras:hela sluttningar av träd förvandlades från grönt till brunt.

Vi har observerat omfattande krondrottning från sydöstra Queensland ner till Canberra. Rapporter om fler döda och döende träd från andra regioner i Australien strömmar in genom medborgarvetenskapsprojektet, Dead Tree Detective.

Några få döda träd är ingen ovanlig syn under en torka. Men på vissa ställen, det är första gången i levande minne så mycket baldakin har dött bort.

Ekologer funderar nu över konsekvenserna. Det finns varningar om att vissa australiensiska trädarter kan försvinna från stora delar av sina utbredningsområden när klimatet förändras. Kan vi bevittna början av ekosystemkollaps?

Varför dör baldakin nu?

En stor del av östra Australien har varit i torka sedan början av 2017. Även om denna torka ännu inte är lika lång som millennietorkan, det verkar vara mer intensivt. Många områden har fått den lägsta nederbörden någonsin, inklusive långa perioder utan regn. Detta har kopplats till temperaturer över genomsnittet och extrema värmeböljor.

Ju högre temperatur, desto större fuktförlust från löv. Detta är vanligtvis bra för ett träd eftersom det kyler baldakinen. Men om det inte finns tillräckligt med vatten i jorden, den ökade vattenförlusten kan pressa träd över en tröskel, orsakar omfattande bladbränna, " eller brunfärgning. Den omfattande krondrottningen vi har observerat i sommar tyder på att jorden äntligen hade blivit för torr för många träd.

Är träden döda?

Bruna eller kala träd är inte nödvändigtvis döda. Många eukalypter kan tappa alla sina löv men spira ut efter regn.

Många delar av östra Australien är nu spolade med grönt efter regn. I dessa områden, det kommer att vara viktigt att bedöma omfattningen av trädåterhämtningen. Om träden inte visar tecken på återhämtning efter betydande nederbörd, det är osannolikt att de överlever. I vissa fall kan kolhydratreserverna – som träd behöver för att få nya löv igen – vara för uttömda för att träden ska kunna återhämta sig.

Torkan kan också hindra återhämtning efter brand. De flesta eukalyptskogar återhämtar sig så småningom från buskbränder genom att nya löv spiras ut igen. Vissa skogar återhämtar sig också när brand får plantor att gro.

Men det är troligt att vissa skogar som nu återhämtat sig från brand redan kämpade med att trädkronorna dör. Så dessa två störningar kommer att testa hur motståndskraftiga våra skogar är mot rygg mot rygg torka och skogsbränder.

Träd som återhämtar sig från torka och/eller brand kan också komma in i "nedgångsspiralen". Den nya spolningen av löv efter regn kan göra en särskilt välsmakande måltid för insekter. Träd kommer då att försöka växa mer löv som svar, men deras förmåga att fortsätta producera nya blad minskar gradvis när de tömmer sina kolhydratreserver, och de kan dö.

Dieback-spiral har lett till omfattande trädförluster tidigare, inklusive i New England-området i NSW.

Ska vi vara oroliga?

Eukalypternas förmåga att spira ut gör dem naturligt motståndskraftiga mot långvarig torka. Det finns några uppgifter om trädkronornas död från tidigare svår torka, som förbundstorkan. Vi antar (även om vi inte vet säkert) att skogarna återhämtade sig efter dessa händelser. Så de kan studsa tillbaka efter den nuvarande torkan.

Dock, det är svårt att inte bry sig. Klimatförändringarna kommer att medföra ökad torka, värmeböljor och bränder som kan över tid, se omfattande förluster av träd över landskapet – som hände på Monaro High Plain efter millennietorkan.

Australiensisk forskning 2016 varnade för att på grund av klimatförändringar, livsmiljön för 90 % av eukalyptarterna kunde minska och 16 arter förväntades förlora sina hemmiljöer inom 60 år.

En sådan förändring skulle få enorma konsekvenser för hur ekosystem fungerar – minska kapaciteten för ekosystemtjänster som kollagring, förändra avrinningsvattenresurserna och minska livsmiljön för inhemska djur.

Vart härifrån?

Markägare kan hjälpa bush på sin egendom att återhämta sig efter torka, genom att skydda groande plantor från boskap och samla lokalt frö för senare återväxt. Träd som verkar döda bör inte huggas ned eftersom de kan återhämta sig, och även om döda kan ge värdefulla djurmiljöer.

Viktigast, dock, vi måste övervaka träd noggrant för att se var de har dött, och var de återhämtar sig. Ett medborgarvetenskapligt projekt, Dead Tree Detective, hjälper till att kartlägga omfattningen av träddöende i Australien.

Människor skickar in foton av döda och döende träd – hittills, över 267 poster har laddats upp. Dessa register kan användas för att rikta in sig på var man ska övervaka skogar under torka, inklusive bedömningar på marken av trädens hälsa och kvantifiering av trädens fysiologiska reaktioner på torkstress.

Det finns inget pågående program för övervakning av skogens hälsa i Australien, så denna datauppsättning är ovärderlig för att hjälpa oss att avgöra exakt hur sårbara Australiens skogar är för den dubbla svackan av svår torka och skogsbränder.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.