Så säkert som natt följer dag, denna veckas skogsbränder ledde till en oundviklig debatt om huruvida brandmyndigheterna borde ha utfört mer riskminskning, och om motstånd från naturvårdare förhindrade detta.

Det finns två viktiga punkter att komma ihåg när vi överväger dessa frågor. Först, påverkan på människors liv och egendom – inte påverkan på miljön – är det främsta orosmomentet hos brandtjänstemännen när de bestämmer sig för om de ska utföra en kontrollerad bränning. Andra, och kanske ännu viktigare, bevis visar att en ökning av frekvensen eller området för kontrollerade brännskador inte nödvändigtvis minskar risken för skogsbränder.

Faktiskt, under extrema brandfarliga förhållanden, minskade bränslebelastningar – såsom de som uppnås genom att minska risken för förbränning – ger lite till måttligt beteende vid skogsbränder.

Tjänstemän under värme för att minska bränslebelastningar

Riskminskning förbränning, även känd som föreskriven eller kontrollerad förbränning, används främst för att förhindra spridning av skogsbränder genom att minska uppbyggnaden av brandfarliga bränslelaster som lövskräp, gräs och buskar.

Myndigheterna utsätts rutinmässigt för press för att minska bränslebelastningen från skogsbränder – särskilt i spåren av en buskbrandskris som den som setts på östkusten de senaste dagarna.

Medie- och gruvmagnaten Kerry Stokes uppmanade denna vecka till mer kontrollerad bränning, sade att detta var ett mer pressande problem än klimatförändringar när det gäller att hantera skogsbränder.

Och Nationals MP Barnaby Joyce sägs ha slagit ut mot de gröna och andra för att de påstås ha motsatt sig kontrollerad bränning och markrensning, hävdar att "det finns all denna byråkrati som står i vägen för människor att hålla sin plats säker."

Riskerna med att minska riskerna

Att minska risken för skogsbränder är inte så enkelt som att tappa en tändsticka urskillningslöst och stå tillbaka för att se landskapet brinna. Brandkåren måste bedöma riskerna och hantera de potentiella konsekvenserna. Dessa bedömningar görs under åren och månaderna före bränningen, liksom på dagen.

Brandmyndigheterna lägger ner mycket tid på att förbereda ett kontrollerat brännprogram. De arbetar med samhällen för att utveckla en plan och en rigorös process vägleder hur, var och när brännskadorna kommer att utföras.

Att skydda människors liv och egendom från effekterna av en brännskada är den första prioriteten, och representerar den överlägset största utmaningen. Andra effekter bedöms också i processen. Dessa inkluderar effekter på miljön, Inhemska och europeiska kulturtillgångar och sportevenemang.

Trots omfattande planering, under det senaste decenniet har föreskrivna brännskador undkommit inneslutningslinjer och förstört hus, som vid Margaret River i västra Australien 2013 och Lancefield, Victoria 2015. För att förhindra en upprepning av detta, policyer kräver att brännskador bara fortsätter när vädret är lämpligt, inte bara på dagen, men i tre till fem dagar efteråt. Detta har inneburit att många brännskador inte fortsätter eller är försenade i flera år.

Rök från bränder kan öka dödligheten och antalet sjukhusvistelser, och därför spelar effekten på människors hälsa en allt större roll för om man ska bränna sig eller inte. Oron för vinodling har också försenat brännskador eftersom rök också kan förstöra druvor som används i vinproduktion.

Kontrollerade brännskador får inte bromsa skogsbränder

Även om vi skulle utföra mer kontrollerade brännskador, det innebär inte nödvändigtvis att risken för skogsbränder skulle minska.

Kontrollerade brännskador tar inte bort allt bränsle från ett område. Och skogar ackumulerar bränsle i olika takt-vissa återgår till sina förbrända bränslebelastningar på så få som tre år.

Vår forskning har visat att kontrollerad förbränning sannolikt hade minskat det område som senare brändes av skogsbränder i endast fyra av 30 undersökta regioner i New South Wales, Victoria, South Australia och ACT.

Bevis från en rad studier visar att bränslebelastningar avsevärt kan förändra brandbeteendet under godartade väderförhållanden. Men minskade bränslemängder gör lite för att lindra skogsbränder under extremt eldväder och i tider av torka.

Tittar på framtiden

Bevisen ökar på ökad frekvens och omfattning av skogsbränder i både Australien och USA – en situation som förutspås förvärras under klimatförändringarna. Ändrade vädermönster innebär att möjligheterna till kontrollerad förbränning sannolikt kommer att minska ytterligare. Tillsammans med expanderande befolkning i områden med hög brandrisk, Australiens brandkårer – bland de bästa i världen – har en utmanande tid framför sig.

I framtiden, vi måste tänka bortom traditionella metoder för brandhantering. Att erkänna klimatförändringarnas roll för att förändra naturliga faror och den påverkan de har på människor och miljö är det första steget. Samhällen bör också stå i centrum för beslut, så att de förstår och agerar på riskerna.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.