Den digitala tidsåldern har ett löfte för världens halva miljarder småbrukare. Smartphones med rätt appar kan berätta för bönderna när det sannolikt kommer att regna, hur man identifierar och utrotar skadedjur, och förhandla om priserna för en riklig skörd som levereras av en kombination av hårt arbete och big data.

Medan digital teknik stadigt når fler bönder, för var och en som är ansluten till den senaste väderprognosen eller säljer produkter med en knapptryckning, miljontals fler är på sidan när den digitala revolutionen susar förbi.

Beroende på region, detta beror på brist på enheter eller en kombination av obefintlig, extremt dyr eller föråldrad nätverkstäckning. Till exempel, över Mexiko, Latinamerikas näst största ekonomi, praktiskt taget alla har en mobiltelefon men bara 25% av jordbrukets hushåll har tillgång till internet.

På många platser i Afrika söder om Sahara, som har potential att bli en global brödkorg, färre än 40% av jordbrukets hushåll har tillgång till internet. Och till skillnad från Asien och Latinamerika där ägande av mobiltelefoner är nästan universellt, färre än 70% av jordbrukarna i Afrika söder om Sahara har handhållna enheter. Och åtkomst till 4G -nätverk som krävs för att köra mer sofistikerade appar är bara 9%.

"Det finns ett antagande att vi kommer att kunna rikta alla med den här nya tekniken och alla kommer att kunna dra nytta av "sa Zia Mehrabi, en forskare vid University of British Columbia som ledde analysen publicerad 2 november i Naturens hållbarhet.

Studien visade också stora skillnader mellan gårdens storlek och mobila nätverkstjänster. Globalt sett 24-37% av gårdarna under en hektar hade tillgång till 3G- eller 4G-nät. Servicetillgängligheten är så hög som 80% för gårdar över 200 hektar.

2G -teknik, som tillhandahåller röst- och sms -tjänst, har bredare tillgänglighet men är inte kompatibel med de flesta smartphonetekniker.

"Vi står inför en digital fattigdomsfälla - de som redan är marginaliserade hamnar längre efter medan andra drar nytta av de otaliga möjligheter som digital innovation inom jordbruket erbjuder, "sa Andy Jarvis, en medförfattare från Alliance of Bioversity International och CIAT, som också är en del av CGIAR -plattformen för stora data inom jordbruk.

Forskarnas överkomlighetsanalys fann att för många fattiga på landsbygden som bor i områden med täckning, att få anslutning kan äta upp merparten av deras hushållsbudget.

"Studien pekar på behovet av att inte bara utvidga täckningen utan avsevärt minska kostnaderna för att göra det överkomligt, "sa Jarvis." Vi måste betrakta digital anslutning som ett grundläggande behov, och designa nästa generations innovationer för att fungera i alla hörn av Afrika. "

Studien omfattade författare från Världsbanken och Helmholtz Center for Environmental Research i Tyskland.

Buller men ingen signal

Studien nollställde mobiltäckningsluckor där bönderna behöver det mest.

I kvävebristande odlingsområden, som har låga avkastningar utan korrekt gödselhantering, 3G/4G -tillgängligheten var 60% respektive 22%. Områden beroende på nederbörd för produktion hade 71% och 54% tillgänglighet. För torra miljöer, som ställer stora men oöverstigliga produktionsutmaningar, täckningen var bara 37% och 17%.

"Dessa täckningsluckor utgör viktiga vägspärrar för att utveckla datahungriga näringsråd, klimattjänster, och finansiella tjänster som kräver mobilt internet, "sa författarna.

När det gäller människor som drabbas av matsäkerhet, som är baserad på förekomsten av barndomsstunting, 3G/4G täckning var 61%/45% och, i Afrika, 52%/22%. Global tillgång för människor som drabbats av malaria, vilket orsakade mer än 400, 000 dödsfall under 2018, är bara 37%/17%.

"Denna brist på täckning för riskfyllda befolkningar utgör allvarlig oro för att reagera på livsmedelssäkerhet och hälsoeffekter av nya sjukdomar, inklusive COVID-19. Denna brist på täckning är mer problematisk idag än någonsin tidigare, sa Mehrabi.

Universellt bredband

Författarna uppmanar regeringar, företag, utvecklingsbyråer och globala filantroper för att snabbt mobilisera de investeringar och insatser som behövs för att stänga den digitala klyftan. De kräver omedelbara åtgärder för FN:s mål för hållbar utveckling, som beskriver universell tillgång till Internet i de minst utvecklade länderna till 2020.

Föreslagna åtgärder inkluderar:

• Investeringar i "sista milen" infrastrukturinnovationer som förnybar energi, billiga mobiltorn, och backhaul -teknik som skalbar mikrovågsteknik.
• Ökad telefonöverkomlighet:enheter på tillväxtmarknader ligger i intervallet 100 USD, vilket gör dem oöverkomliga för många, däribland kvinnor som har lägre äganderätt än män i många regioner.
• Gör datatillgång universell:även om de har handenheter, de fattigaste bönderna har inte råd med data. I vissa afrikanska länder, en grundplan med 1 GB data per månad överstiger årsinkomsten för de fattigaste 10% av befolkningen.
• Använd tillfälliga lösningar:SMS -råd och röstmeddelandetjänster på befintliga 2G -nät erbjuder stora möjligheter till produktivitet, marknadens anslutning, pengaöverföringar, kredit och andra tjänster-så länge de har sofistikerat back-end-stöd.
• Forskningsfinansiering:denna grundstudie bör uppdateras regelbundet för att hålla reda på framsteg och bygga mått relaterade till kapacitetsuppbyggnad, Kompetens, digital läskunnighet och kulturell lämplighet av tjänster, särskilt över åldrar och kön.

"Det kommer mycket 5G på nätet. Om åtkomst inte tas upp med lägre teknik, detta kommer bara att förvärra klyftan och skapa mer ojämlikhet, sa Mehrabi.

Även om framtiden kan innehålla universell internetåtkomst för världen - Googles Loon, OneWeb och SpaceX:s Starlink hoppas kunna möjliggöra detta - verkligheten är att leveransen av dessa produkter kanske fortfarande är långt borta.

"De får hellre ta på sig skridskorna, eftersom vi desperat behöver universell åtkomst i jordbrukslandskap. Och ju längre vi dröjer, ju mer problematiskt detta kommer att bli, sa Mehrabi.