Med lockdowns beordrade för att innehålla covid-19-pandemin – som har nått 183 länder, infekterade över 1,7 miljoner människor och orsakade över 100, 000 dödsfall – det finns rädsla för matbrist orsakad av panikköp och störningar i leveranskedjan.

De senaste tillkännagivandena från vissa länder om att de initierar exportrestriktioner för livsmedel eller ser över exportavtal har väckt minnen av livsmedelskrisen 2007–2008 när det blev ett avbrott i de globala livsmedelskedjorna eftersom flera nyckelländer begränsade exporten av ris och vete. Detta släppte lös en rad händelser runt om i världen, inklusive matbrist, prishöjningar och civil olydnad i över 30 länder.

COVIDs påverkan?

Pandemin ses nu allmänt som en existentiell kris och, i kristider, det är ofta svårt att skilja fakta från sensationellism.

Vad är känt om effekten av covid-19 på livsmedelssäkerheten hittills? Livsmedelssäkerhet är det flerdimensionella komplexet att göra mat tillgänglig (genom att odla, import eller lager), säkerställa fysisk tillgång (flytta mat från där den produceras till där den konsumeras), säkerställa överkomliga priser (inga prishöjningar), värna om livsmedelssäkerhet och näringsvärde, och säkerställa stabilitet i alla dessa dimensioner.

Livsmedelstillgång och tillgång på gränsöverskridande nivå har inte påverkats märkbart även om tidsbundna exportrestriktioner har införts av länder som Kazakstan på vetemjöl, Serbien på solrosolja, Thailand på ägg; men dessa bidrar inte nämnvärt till de globala marknaderna.

Två trovärdiga organisationer – Food and Agriculture Organization (FAO) och International Food Policy Research Institute (IFPRI) – har båda offentligt sagt att det finns tillräckligt med lager globalt av basvaror som vete och ris, för resten av 2020. Om inte de stora spelarna som USA, Europeiska unionen, Ryssland och Ukraina börjar begränsa vete, och främsta risexportörer som Indien, Thailand, Vietnam, Pakistan och USA börjar begränsa ris, försörjningskedjor bör förbli relativt fritt flytande.

Dock, på nationell nivå, Covid-19 har haft effekter som märks. Vissa av dessa effekter är inte direkt hänförliga till virusinfektion utan till de förebyggande åtgärder som vidtagits för att undvika eskalering av infektion.

Till exempel, "låsningarna" i Indien och Malaysia som förhindrade all rörelse inom och ut ur landet, väckte rädsla för försörjningsstörningar. Indiska och filippinska bönder har varit tvungna att dumpa sina produkter eller mata dem till boskap på grund av oförmåga att transportera dem till stadsmarknader. Singaporeaner fruktade att färska grönsaker, ägg och kyckling skulle inte tillåtas till Singapore av Malaysia, en stor leverantör. Nettoresultatet var en våg av panikköp av dessa artiklar och röjningen av livsmedelsbutiker tills statliga tillkännagivanden och visuella bevis på matbilar som kom in i landet hjälpte till att försäkra allmänheten och föra saken tillbaka till normalitet.

I andra länder, bristen på arbetskraft för att växa, bearbeta och hantera livsmedel har försvårats på grund av att så kallade "sociala distanseringsåtgärder" tillämpas. Denna aktuella fråga kommer sannolikt att påverka utbudet inom en snar framtid eftersom mogna grödor inte skördas (ökande förluster och slöseri) och nästa generations grödor och djur inte sätts in i sina odlingscykler. Nordamerika står enligt uppgift inför ett stort problem med migrerande arbetskraft för dessa två syften.

I allmänhet, någon begränsning av transporten, inklusive förflyttning av livsmedel och personer involverade i livsmedelsindustrin, kommer att ha en kraftig dämpande effekt på livsmedelsförsörjningen, vilket framgick i många delar av Kina under krisen.

Liknande, i Kina, "lockdowns" förhindrade att viktiga insatser nådde bönder som var tvungna att plantera sina grödor för nästa säsong. Myndigheterna tog sedan hänsyn till "gröna kanaler" som undantog förflyttning av jordbruksinsatser som gödningsmedel och utsäde.

Andra synliga effekter av rörelsebegränsningar har orsakat minskad tillgång på färskvaror som grönsaker och frukter för konsumenter, och på motsvarande sätt, utöva ekonomisk smärta för producenter och förhindra fysisk tillgång till mat, en av de viktiga dimensionerna av livsmedelsförsörjning.

Lyckligtvis, till skillnad från krisen 2007-08, förekomsten av prishöjningar är fortfarande relativt låga, liksom problem med livsmedelssäkerhet.

Reaktionära svar

När det gäller mat, nästan inget av de nettoexporterande länderna har avstått från sina leveranskontrakt, även om det i stora jordbruksländer som USA och Kanada, gårdsgrupper har varnat för effekterna av minskad skörd från nuvarande grödor och minskade planteringar av vissa grödor på grund av minskad efterfrågan.

För Asien, endast en av de fem bästa risexportörerna, Vietnam, har meddelat planer på att hålla framtida kontrakt medan mindre exportörer som Kambodja och Myanmar har infört tillfälliga begränsningar.

I allmänhet, livsmedelstillgång och tillgång verkar opåverkad i de flesta länder, även om vissa har störningar inom landets försörjning på grund av rörelsekontroll. Många regeringar har vidtagit synliga åtgärder för att försäkra sina medborgare att livsmedelslagren är tillräckliga, men tillfälliga brister har orsakats av panikköp.

COVID-19 har framkallat ett oväntat svar från allmänhetens sida för att fylla på med extra mängder mat, vilket sätter igång en självuppfyllande ond cirkel av övergående brister. Detta kan till och med tvinga regeringar att gå in på marknaden för att bygga upp sina lager i väntan på brister.

Att förvandla kris till möjlighet

Denna pandemi har avslöjat hur sårbara vissa länder är när det gäller livsmedelssäkerhet. Filippinerna och Singapore har använt denna kris för att stimulera egenproduktion, till exempel genom att öka urban odling av grönsaker. Singapore påstås accelerera sitt mål att tillgodose 30 procent av sitt näringsbehov till 2030 och stödja det med betydande investeringar. Hongkong har sett en ökad efterfrågan på sina befintliga grönsaksodlingar i städerna som i sin tur har intensifierat plantering.

Som ett matimportberoende land, Singapore exemplifierar också nya åtgärder för att hålla öppna försörjningsvägar, t.ex. i det nyligen ingående Supply Chain Connectivity Agreement med sex exportländer. Experter har också efterlyst fler åtgärder för att producera alternativ mat som "odlat kött" och växtbaserat protein för att lindra störningar i leveranskedjan.

Men krisen tvingar också det globala samhället att fråga om de nuvarande långa och energikrävande livsmedelsförsörjningskedjorna bör ersättas med mer lokalt producerad mat. I Indien, krisen har sett en omvänd migration av miljoner från städer till landsbygdsområden. Hur kan dessa miljoner få incitament att stanna kvar och producera mat på landsbygden, om än på ett lönsamt sätt, genom ökade statliga satsningar på jordbruket?

Till detta hör frågor om hur man avsevärt kan öka FoU inom jordbruket i utvecklingsländer, vilket bleknar i jämförelse med det i utvecklade länder.

Säkra livsmedelssäkerhet

Covid-19-pandemin är sannolikt inte en isolerad kris som orsakar matosäkerhet. I en tid då många länder tenderar att blicka inåt, det är precis motsatsen som måste göras för att säkerställa livsmedelssäkerhet för alla.

IFPRI gjorde omfattande studier efter krisen 2007-08 och varnade för att olämpligt, politik för självbetjäning och icke-transparenta åtgärder kan få oavsiktliga konsekvenser som att orsaka körningar på livsmedelsimport eller begränsningar av livsmedelsexport, vilket leder till mer generella, konstgjorda brister och prishöjningar. Regeringar på regional och global nivå behöver öka samarbetet och samordningen inom alla dimensioner av livsmedelsförsörjning. Genom att göra så, länder drar nytta av andra och förbättrar sin lokala kapacitet att producera mer.

Livsmedelssäkerhet för vilket land som helst kan endast säkerställas genom en balans mellan egenproduktion, import och lager. Det är förståeligt att regeringar strävar efter att vara helt självförsörjande, men detta bör ändå vägas noggrant mot alternativkostnaderna för att göra det och den effekt det kan ha på den totala ekonomiska utvecklingen.