Färskvatten är det viktigaste ämnet på jorden, men det är inte lika fördelat över anläggningen.

Relativt få, massiva sjöar rymmer en otrolig majoritet av världens sötvatten. Dessa sjöar är utspridda över hela världen, vilket betyder att förhållandet mellan människor och sötvattnet närmast dem varierar beroende på plats.

För första gången, ett projekt baserat på University of Minnesota Duluth Large Lakes Observatory har kartlagt de exakta sätten på vilka människor kan dra nytta av dessa enorma vattendrag. I en studie som publicerades i veckan i tidningen Ekosystemtjänster , forskare analyserade de naturliga fördelarna som de 21 största sjöarna på jorden ger människor. De fann att de typer av tjänster som dessa sjöar tillhandahåller beror på både sociala och ekologiska faktorer.

"Människor dras till vatten - i själva verket de tidigaste mänskliga kulturerna uppstod sannolikt nära stora sjöar i Afrika, "sa huvudförfattaren Bob Sterner, chef för Large Lakes Observatory och professor i biologi vid University of Minnesota Duluth.

"Dock, tills nu, vi har inte haft några fasta ramar för att förstå de specifika sätt som människor har nytta av dessa enorma färskvattenförekomster, sa Sterner, en expert på sjökemi och biologi, specifikt hur näringsämnen påverkar organismer och strukturerar ekosystem.

"Vår studie illustrerar hur fördelarna människor får från naturen beror mycket på det sociala och ekologiska sammanhanget i de samhällen som omger dessa sjöar."

Jordens största sjöar finns över hela planeten, på varma och tempererade platser, rik och fattig, tungt befolkade och med mycket få människor.

Dessa ekologiska och sociala faktorer påverkar i hög grad hur olika samhällen använder sina stora sjöar:

• De stora sjöarna i Nordamerika är viktiga ekonomiska drivkrafter, stödja kraftproduktion, godstransport och rekreation för USA och Kanada;
• fiske i de afrikanska stora sjöarna är en oerhört viktig proteinkälla på en plats där undernäring är vanlig;
• andra sjöar ger viktiga vattenkällor för bevattning eller som livsmedel.

"Stora vattenförekomster formar djupt sina omgivande mänskliga samhällen, "sa Steve Polasky, professor i tillämpad ekonomi och ekologi, utveckling och beteende vid U i M Twin Cities, och en expert på ekosystemtjänster och integration av ekonomi och ekologi. "Denna studie ger den första beskrivningen av många av de fördelar människor får från jordens största sjöar."

Att förstå hur människor tjänar på stora sjöar är särskilt viktigt med tanke på hur mänskliga interaktioner med sötvatten kommer att förändras på grund av klimatförändringar.

"Vårt beroende av stora sjöar kommer sannolikt att öka när människor fördrivs på grund av havsnivåhöjning, när temperaturen är varm, glaciärer smälter och övergripande mönster av nederbörd blir mer varierande, "sa Bonnie Keeler, en biträdande professor vid U of M Humphrey School of Public Affairs och en expert på ekosystemtjänster och det ekonomiska värdet av rent vatten.

"Vår studie belyser viktiga luckor i vår förståelse av stora sjöar - sociala, ekonomisk, ekologisk - det kommer att vara avgörande för att säkerställa att dessa system hanteras hållbart i en föränderlig miljö. "