Växter kan hjälpa till att piffa upp ett hem eller kontor, men påståenden om deras förmåga att förbättra luftkvaliteten är kraftigt överskattade, enligt forskning från Drexel University. En närmare titt på decennier av forskning som tyder på att krukväxter kan förbättra luften i hem och kontor avslöjar att naturlig ventilation vida överträffar växter när det gäller att rena luften.

"Detta har varit en vanlig missuppfattning under en tid. Växter är fantastiska, men de renar faktiskt inte inomhusluften tillräckligt snabbt för att ha en effekt på luftkvaliteten i ditt hem eller på kontoret, sa Michael Waring, Ph.D., en docent i arkitektur- och miljöteknik vid Drexels College of Engineering.

Waring och en av hans doktorander, Bryan Cummings, granskat ett dussin studier, spänner över 30 år av forskning, att dra sina slutsatser och nyligen publicerade resultat i Journal of Exposure Science and Environmental Epidemiology . Det centrala fyndet är att den naturliga eller ventilationsluften växlar i inomhusmiljöer, som hem och kontor, späder ut koncentrationer av flyktiga organiska föreningar – luftföroreningarna som växter påstås rengöra – mycket snabbare än växter kan extrahera dem från luften.

Det högprofilerade experimentet som verkade skapa myten om krukväxter som luftrenare inträffade 1989 när NASA, på jakt efter sätt att rena luften på rymdstationer, förklarade att växter kunde användas för att avlägsna cancerframkallande kemikalier från luften.

Men problemet med detta experiment, och andra gillar det, är att de utfördes i en förseglad kammare i ett labb – en innesluten miljö som inte har mycket gemensamt med ett hus eller kontor – och data från dessa studier tolkades inte ytterligare för att spegla vad resultaten skulle vara om anläggningen var i en verklig inomhusmiljö med naturligt eller ventilationsluftbyte.

"Typiskt för dessa studier, " skriver forskarna, "en krukväxt placerades i en förseglad kammare (ofta med en volym på en kubikmeter eller mindre), i vilken en enda VOC injicerades, och dess förfall spårades under loppet av många timmar eller dagar."

Waring och Cummings granskning tar data från volymer av krukväxtforskning ett steg längre, genom att använda den för att beräkna ett mått som kallas "leveranshastigheten för ren luft, " eller "CADR." De kunde göra denna beräkning för nästan alla studier och vad de fann i varje fall var att hastigheten med vilken växter avledde VOC i en kammare var storleksordningar långsammare än standardhastigheten för luftutbyte i en byggnad – vilket bevisar att växternas totala effekt på inomhusluftens kvalitet är irrelevant.

"CADR är standardmåttet som används för vetenskapliga studier av luftrenares inverkan på inomhusmiljöer, men många av forskarna som genomförde dessa studier tittade inte på dem ur ett miljötekniskt perspektiv och förstod inte hur byggnadsluftväxlingshastigheter samspelar med växterna för att påverka inomhusluftens kvalitet, sa Waring.

Många av dessa studier visade en minskning av koncentrationen av flyktiga organiska föreningar över tiden, vilket är troligt varför människor har gripit dem för att prisa växternas luftrenande dygder. Men enligt Waring och Cummings beräkningar, det skulle ta mellan 10 och 1, 000 växter per kvadratmeter golvyta för att konkurrera med luftreningskapaciteten i en byggnads luftbehandlingssystem eller till och med bara ett par öppna fönster i ett hus.

"Detta är verkligen ett exempel på hur vetenskapliga rön kan vara vilseledande eller feltolkade över tid, ", sa Waring. "Men det är också ett bra exempel på hur vetenskaplig forskning ständigt bör ompröva och ifrågasätta resultat för att komma närmare grundsanningen att förstå vad som faktiskt händer runt omkring oss."