Grödor gränsar Virunga National Park i DR Kongo, där regeringen står inför en skrämmande utmaning att skydda regnskogen
Frodig regnskog täcker miljontals hektar av Demokratiska republiken Kongo, en central del av jordens naturliga försvar mot global uppvärmning – men den är under allvarligt hot från en perfekt storm av misskötsel och korruption.
En rad globala och lokala icke-statliga organisationer är i en spänd kamp för att rädda regnskogen, som förlorade ett område som är dubbelt så stort som Luxemburg bara förra året, enligt Global Forest Watch.
Men problemen går rakt igenom samhället i DR Kongo – från de fattiga som är beroende av träkol som bränsle i ett land med magra tillgångar på annan kraft, till de högre tjänstemännen som tjänar på illegal avverkning.
"Det finns lagstiftare och soldater inblandade. De betalar inte skatt – det är orättvis konkurrens, " säger Felicien Liofo, chef för en trähantverkarförening.
Lokal polis säger att soldater helt enkelt river sönder stängslen runt skogen och hotar att skjuta alla som försöker stoppa dem.
Icke-statliga organisationer slår tillbaka
Regeringen står inför en skrämmande utmaning att skydda regnskogen.
Dess skogsbrukskod från 2002 införde ett moratorium för nya koncessioner och reglerade antalet träd som kunde huggas ner under befintliga tillstånd, men tjänstemän klagar över bristande resurser.
Felicien Malu, en provinsiell miljösamordnare, har ungefär 1, 200 arbetare för att täcka en provins som är dubbelt så stor som Portugal.
Många människor i fattiga DR Kongo förlitar sig på träkol som sitt huvudsakliga bränsle, vilket kommer som ett högt pris för miljön
Men hans personal, han säger, inte är betalda och saknar ens de grundläggande verktygen för sin handel – båtar, motorcyklar eller pickupbilar.
"Vi kan inte organisera kontrolluppdrag eftersom det finns många floder att korsa och oasfalterade vägar, " han säger.
Hans föregångare i jobbet stängdes av för förskingring, understryker hur korruption matar problemet med avskogning.
Icke-statliga organisationer har inlett en mångsidig attack mot plundringen.
Greenpeace Africa och en koalition av åtta icke-statliga organisationer från Demokratiska republiken Kongo och grannlandet Kongo-Brazzaville har krävt ett stopp för all industriell verksamhet i de miljontals hektar torvmark som delas av de två länderna.
De gamla våtmarkerna lagrar enorma mängder kol, men företag är involverade i oljeprospektering, avverkning och industriellt jordbruk i området.
Global Witness undersökte den illegala avverkningshandeln och anklagade tidigare i år en general i den kongolesiska armén för att olagligt sälja vidare avverkningstillstånd.
WWF är bland grupper som försöker minimera effekten av kolförbränning genom att införa effektivare ugnar
Dock, DRC är fortfarande fattigt och elektricitet är en sällsynt lyx, vilket innebär att de flesta kongoleser fortfarande är beroende av träkol som sin huvudsakliga bränsleförsörjning.
Att göra kol innebär att hugga ner träd och långsamt bränna veden i täckta ugnar – allt detta kostar mycket för miljön.
"Jag klarar av en säckfull 30 dollar varannan månad. Det är en lagom del av vad jag tjänar, " säger Solange Sekera medan han handlar på en marknad i den östra staden Goma. "Vi har inga andra sätt att laga mat."
Våra skogar kan försvinna"
Handeln med träkol – lokalt känd som makala – är värd miljontals dollar och den lockar väpnade grupper till Goma-området, hotar Virunga naturpark, en fristad för utrotningshotade bergsgorillor.
Fler än 2, 000 kilometer (1, 200 miles) västerut, beroendet av träkol i Kinshasa orsakar också allvarliga problem.
Kinshasas invånare konsumerar fem miljoner ton trä om året, enligt den franska forskargruppen Cirad, och ökande urbanisering ökar bara trycket på skogarna.
Handeln med träkol är värd miljontals dollar och lockar väpnade grupper till Goma-området, hotar Virunga naturpark, en fristad för utrotningshotade bergsgorillor
På sluttningarna runt huvudstaden, det finns knappt några träd kvar.
Icke-statliga organisationer och regeringen försöker återigen svara.
Världsnaturfonden (WWF) försöker minimera effekten av träkolsförbränning genom att introducera "eco makala"-ugnar som förbränner bränslet mer effektivt och därför använder mindre ved.
Och president Felix Tshisekedi försöker öka elektriciteten över hela landet för att minska efterfrågan på träbaserat bränsle.
Han har kämpat för vattenkraft – och marken bröts i början av oktober på en ny damm i Goma.
Icke-statliga organisationer och lokalbefolkningen är inte övertygade om projektets lönsamhet, men Tshisekedi är orubblig:"Med tanke på den nuvarande befolkningstillväxten och våra energibehov, våra skogar kan försvinna till år 2100, " han säger.
© 2019 AFP
